【完結】太陽の拳

タッグ

　二週間後。

　最高のコンディションでローレルはドヴァホールに訪れた。参加者百五十人、三つに分かれている大会の一つにしては人数がいるほうであろう。

　ローレルは指定された場所に行く。控え室らしかった。いくつも衝立（ついたて）が置かれ、紙が貼り付けられて番号とアルファベットが書かれている。集合場所を示してくれているのだ。

「78のK、78のK……あった」

　いったい、どんな人がローレルのパートナーになるのか。緊張しながら衝立の横を通ると、拍子抜けすることになった。

　なぜならパートナーになったのは、ノンアルコールカクテルとパフェをサービスしてくれた、いつかのマスターだったからだ。

「おや、この間のお客様ではありませんか」

　やや驚き気味に、マスターはローレルを出迎えた。

「となれば貴女がパートナーですね」

「そうなるな。マスターも、ハンズやってたんだな」

「えぇ。まぁ」

『腕輪を支給いたしますので、少々お待ちください』

　アナウンスが流れた後、スタッフが腕輪を配り始める。しばらくしないうちにローレルとマスターにも腕輪が付けられた。コインとカードも受け取り、ローレルはズボンのポケットに入れる。

「よろしくお願いしますね」

「いや、こっちこそ」

　軽く握手を交わす。

　アナウンスの案内が始まり、それに従って二人は迷路のフロアに足を踏み入れる。道は三人ほどが並んで歩ける幅がある。左右は白い壁、床は黒。道は曲がっていて、そこまで先が見えるわけでもなかった。

「まさか、貴女と一緒になるなんて」

「私も意外だよ」

　並んで、歩を進める。

　二人とも考えていることは同じらしく、右の壁伝いに迷路を進んでいた。壁伝いに進んでいけば、いつかはたどり着けるだろう。

　問題はコインだ。

「おい!　女連れてるやつがいるぜ」

「ひひっツイてるぜ俺ら」

　前方の分かれ道の右側から男がふたりやってくる。もう闘いは始まっているらしい。

「優男と女だァ!　ぼこぼこにして、女は……ふひひっ」

　駆けてくる男二人。

「闘えますか」

　マスターの問いに、ローレルは笑みで返した。

「もちろん。そっちこそ闘えるのか」

「心配には及びませんよ。これでも、強いほうだと自負してますので」

　襲い掛かってくる男はウェイブを引き出してる。ローレルたちも発動させた。マスターのものはグリーンウェイブだった。特に脚力が強化されるウェイブだ。

　相手の男のふたりは一斉にローレルに殴りかかる。

「ふっ」

　ローレルは片方の男の側頭部を殴り飛ばす。男は転がっていき、分かれ道の境目となっている壁に後頭部をぶつけた。

　もうひとりの男はマスターの前蹴りを食らった。鳩尾に、だ。

「ごへっ」

　マスターが蹴った男は体が曲がり、その顎へマスターが膝を入れる。

「がっ」

　宙に舞うはずだった男の頭を掴み、マスターはもう一度顎に膝蹴りを当てる。

　相手の顎が砕ける。

　両手で掴んでいた頭を、片手で持ち、壁に叩きつけた。男は白目を剥いて、床に倒れる。それきり立ち上がってこなかった。

　ローレルが殴った男はというと立ち上がってきた。一撃では足りなかったらしい。

「手伝いましょうか?」

「心配ない」

　男は大振りの拳を、ローレルは身を屈めてステップインすることで避け、下に構えた拳を真っ直ぐ突き上げる。

「おごっ」

　アッパーを食らった男は放物線を描いて床に倒れた。

　もう、起き上がってこなかった。気絶していた。

「さすがです」

「大したことないさ」

　ローレルとマスターは拳を付き合わせる。マスターの動きは普通ではない。ただの喧嘩なれではないだろう。何か技術を得ているのかもしれない。

「コイン回収しましょうか」

「そうだな」

　ふたりのコインを奪い、ローレルとマスターは分かれ道の右を進んだ。右の壁伝いに歩いているからだ。

　ローレルとマスターはあまり苦労もなく、コインを5枚手に入れた。

　ローレルはマスターと一緒に闘っていて気付いたことがある。最初のマスターの印象は親切な男だった。見た目通り優しく親切。

　しかし、今は違う。マスターは闘いになると、相手を必要以上に攻撃する。そして、わずかに笑みを浮かべるのだ。マスターのような類の人間を、ローレルは何度も見てきた。マスターの人を殴ったときの顔は、人を痛めつけるのが好きで好きでたまらない人間の顔だ。

　優しげな仮面の下で、マスターは飢えた獣を飼っている。血に飢えた、猛獣を。

「私がなぜ、ハンズをやっているかわかりましたか」

　唐突にマスターが聞いてきた。

　わかっている。

「欲求不満、なんだろう。人を殴る感触が快感で、やめられない。だからハンズで人を殴りたいんだ」

「そうです。実は私、島流しにされた身でして」

　恥ずかしそうにマスターが頭をかく。島流しとは犯罪を犯した人間がクライムに送還されることを言う。

「女性を襲っていた強姦魔がいたんですが、女性を助ける建前で殺してしまいまして。しかも徹底的に体を壊して。5、6人の集団だったのですが、逃げる人も逃がさず全員。当然、過剰防衛になりまして今に至ります」

　かといって辛い過去を話しているふうには見えなかった。自分はこういう人間だと、教えてくれているように思える。

「かじった程度ですがね、格闘技の知識もあるのですよ、だから余計に殴ったときの快感が忘れられなくてですね。ハンズをやっているわけです」

「気持ちはわからなくもない」

「そうですか?　ところで貴女はなぜハンズをしているのですか。さしつかえなければ教えていただきたいです」

「倒したい男がいるから」

「その方はハンズをしていると」

「あぁ」

「もしも、倒した後は」

「たぶん、続ける。小さいころから、ボクシングをやってきたし」

「ボクシングですか、懐かしい」

「ほら、片腕じゃ公式の試合に出られないだろ。やるのは練習試合ばかりで……な。だがクライムは違う。私はできればこの拳で生きていきたいんだ。だからきっと、その人を倒しても私はハンズを続けるだろう」

　そういって、ローレルは軽くジャブをして見せた。

「好きなんですか、ボクシング」

「好きだ。大好きだ」

　ためらいもなくローレルは笑顔で答えた。

　しばらくして出口らしき場所にたどり着いた。扉は閉じられ、その横に細長い穴が二つある。片方はコイン、もう片方はカードを入りそうな幅だった。

「ここですね」

「ここだな」

「お先にどうぞ」

「悪いな」

「いえいえ」

　カードを入れるはずもない。ローレルはポケットからコインを五枚取り出し、幅の狭いほうの穴に入れていく。

　コインを五枚入れると扉が開いた。

「先に行くぞ」

「えぇ」

　扉を通り過ぎる。散弾は当たり前というか撃たれなかった。ローレルが通った直後、扉は閉じられすぐにまた開く。そしてマスターがやってきた。

「簡単でしたね」

「そうだな」

　扉の先は一本道だった。進んでいくとすぐに別の部屋にたどり着いた。迷路ではなく控え室らしき場所だ。何人かいるスタッフがローレルとマスターのもとにやってきて、腕輪をはずす。報酬が渡される。

「あなたがたが最初にクリアしたチームです。今後のハンズはトーナメント進行になります。次のハンズはまたニ週間後、今度は組んだ相手と、つまりあなたがたが闘うことになります」

　詳しい日程が書かれた冊子を渡され、ローレルもマスターも受け取る。

「では、あちらの扉から出てください。今日はこれで終わりです」

　何ともあっさり、ハンズは終わった。