フィール・ラブ

ルーク④

　コンコンコン、控えめなノックがした。俺はカーテンの閉め切られた暗い室内で、なおもずっと鳴り響くその音を聞いていた。いい加減我慢ができなくなって、立ち上がる。めまいがして、壁に寄りかかった。

　そのまま壁伝いに玄関へ向かう。

　扉を開けると、そこには背の高い、初老の男が立っていた。白髪交じりで、紳士服を身に纏った男だったが、俺は彼に違和感を覚えた。それは、顔立ちや雰囲気で、なんだかこの国の人間ではないなとわかるようなもの。だがそのときは、『この国』ではなく、『この世界』だった。彼がこの世界の住人ではないと、俺は直感的にそう感じたのだ。

「が……」

　久々に声を発しようとして、乾燥しきったのどに痛みが走る。何度か咳き込んでから、俺はもう一度眼前の奇妙な男に問いかけた。彼はそれまで、じっと黙っていた。

「誰だ？」

「私は、ラーベンリッヒという」

　その男は、綺麗に言葉を発した。だから、俺は少し驚いていた。彼はどうみてもこの国の人間ではなかったからだ。俺がその理由を知るのはまだ後になってからだ。

　まず、俺はこう訊かなければならなかった。

「なにしにきた？」

「ここに、イヴというアンドロイドがいるだろう」

　淡々とした様子で言った。

　俺は反射的に扉から室内へと続く廊下を、体で遮った。この男が敵なのか味方なのか、見極めなければならない。

「彼女になんの用だ」

「ふむ……まずは説明しなくてはならないな。信じてもらうためにも」

　それから彼は、ずいぶんと突拍子もないことを俺に話した。普通なら信じないような話は、だがイヴという珍しい機体のおかげで、意外にも簡単に信じることができた。それほどまでに、イヴは現代の社会や技術から見て異様な存在だったのだ。

　長々と話した彼は、最後にこう言った。

「君は、間接的にではあるが、我々の世界を救ってくれたのだ。悲惨な戦争を、回避することができた」

「…………」

　そんな自覚はなかったから、俺はうまく返すことができなかった。俺には、難しすぎたのだ。とにかく俺にとっては、イヴという存在がアンドロイドの全てであり、その周りを取り巻く計画や開発、武力なき戦争というのは、いわばどうでもいいものなのかもしれない。

　それと……と、彼は続けた。

「ポーンくんから聞いた。イヴが停止状態に入っているらしいね」

「あ、ああ」

「君は、これからも彼女一緒に過ごす覚悟があるかい？」

　きらりと、彼の目が光った気がした。

「もちろん」

　彼がその質問をした真意はわからなかったが、俺はとりあえずそう答えた。当たり前だ。それはもうずっと前から、当然のこととして考えていたもので、今更訊かれたところで答えが変わるはずもない。

「では、イヴを治そう」

「え……ほんとかッ!?」

　たしかに、制作者であるこの男なら、治せるだろう。それは俺にとって、夢にまで見た申し出だった。

　後から思えば、それは、彼にとって長い時間忘れていた、科学者としての「遊び心」だったのかもしれない。おそらく彼はこの段階ですでに、あの趣味の悪い、それでいて非常にありがたい、「遊び心」を考えついていたはずだ。

「少しの間、彼女を預かる。また来るよ」

　彼は微笑んだ。それは満足そうな笑みだった。幸せを心から願っているような、そんなすがすがしい笑いだ。