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四十四、記憶なんていらない

　識たちの行動を視界の隅に入れながら、紫紋と鬼灯は再び妖刀を構える。禍津日神（まがつひのかみ）は、それに対して特に悔しがるわけでも焦るわけでもなく、まったくそこから動く気配はなかった。

「弥勒殿、面白いことを教えてあげましょうか？」

　代わりに、またその口を開き始める。ひょっとこ面はずっと同じ表情を浮かべ、薄暗闇の中で、より気味が悪い印象を与える。

「また適当なことを言うつもりだろう？ 聞く必要なんてないぜ、」

「そうですか？ 弥勒殿にとって、きっと興味深い内容だと思うのですがね。そう、例えば、＂失った記憶＂に関すること、とか」

　もったいぶるように言って、梓朗の方にその顔を向けた。顔色は変わらないが、内心動揺しているのがおそらくバレていたのだろう。禍津日神（まがつひのかみ）は満足そうに仮面の奥で、ガラガラと笑い声を立てた。

「そうですよね、興味がないわけがないですよ。誰しも、神ですら、自分自身のことを、本当の意味で理解している者なんていないのです。記憶がないだなんて、ますます不安でしょうに。弥勒殿、お互いにこれが最後の邂逅となるのなら、その真実を知りたいとは思いませんか？」

「俺の記憶とお前が今までしてきたことが、何か関係があるとでも言いたいのか？」

　その問いに、禍津日神（まがつひのかみ）はうんともすんとも言わなかった。代わりに、にやりと口元を大きく歪めた気配が伝わって来て、梓朗は訊ねたことを後悔する。

　これでは奴の思う壺だ。だが同時に、自分の記憶が抜け落ちている事ですら、この厄災の神の仕業なのだとしたら、本当にタチ（・・）が悪い。

『あまり長引かせない方が良い、おそらく、禍津日神（まがつひのかみ）の狙いは、＂逢魔が時＂。穢れが一番濃くなる時を待ってるんだ』

　紫紋は、鬼灯にその時間が迫っていることを警告する。無駄に話を延ばし、長引かせている理由はただひとつ。自分が圧倒的に有利な時間帯へ持ち込むこと。そういうことか、と鬼灯は舌打ちをする。

「······もういい黙れ、くそじじい」

　話を遮るように、梓朗と禍津日神（まがつひのかみ）の間に妖刀を翳し、いつもの表情に戻った鬼灯が割って入る。これ以上、この神の戯言に付き合っていては、時間の無駄と言っていい。紫紋の考えが正しければ、つまりは、そういうことだ。

「あんたの狙いは＂逢魔が時＂だろう？ さっき紫紋に言われなかったら、気付かなかったぜ」

「····しかもここは黄泉平坂に通ずる道。それもすべて計算済みという事か」

　感覚から言って、逢魔が時まであと四半刻（しはんとき）（約三十分ほど）あるかどうか。

「おや、宿主はお主と違って賢いようですね。その通り、この香炉が強まる逢魔が時まで、あと少し。このまま、ここにいる者たちを黄泉へと誘うのも一興ですね」

　本来の目的は、鷹羽家の者を黄泉に連れて行き、その魂を回収すること。香炉が本来の姿を取り戻すための、最後の仕上げ。

「おしゃべりはここまで。では、この儂と戯れていただこう」

　禍津日神（まがつひのかみ）はひょっとこ面に手をかけ、その素顔を覗かせる。途端、小さくて背中の曲がった老人のような姿から、みるみる黒い影が溢れ出し、その身を螺旋の如く包み込んだ。

　ぼこぼこと皮膚が大きく波打ち、形自体が変わっていく。その姿を目にした時、その場にいた者たちは皆、驚愕した。

「······これが、禍津日神（まがつひのかみ）の真の姿？」

　それは、ひとつの個体から分裂し、ふたつの柱の如く生まれ落ちた。黒い衣を纏いし災厄。ゆらりとふたつの影が揺らぐ。禍々しいその気配に、梓朗も鬼灯も指先が痺れる感覚を覚える。

「我々禍津日神（まがつひのかみ）は、八十禍津日神（やそまがつひのかみ）と大禍津日神（おおまがつひのかみ）の二柱。黄泉の穢れから生まれし、まさに黄泉の垢。我らが齎すは、禍（わざわい）。この幽世（かくりよ）さえ覆うほどの、無限の穢れ。管理者よ、これをどう治める？」

　ひとの形をとっているが、それは明らかにひとならざる者。禍々しく、荒々しく、背筋がぞくりとするような冷ややかな気配。黒い衣を頭からすっぽりと被っているせいで顔は見えず、口元だけがはっきりとわかった。

「相手が神であろうと、幽世（かくりよ）においての＂絶対＂はこの俺だ。禍（わざわい）しか齎さない不遜（ふそん）な神には、さっさと退場してもらおう」

　言って、梓朗は口の端をにっと吊り上げて笑う。

　これ以上、好き勝手にはさせない。

「すべての因果を断ち切る」

　梓朗の右眼に刻まれた文字が、くっきりと浮かび上がる。袖からあの注連縄（しめなわ）を取り出し、そのまま無造作に宙に放った。

　その瞬間、眩い白い光が辺りを覆う。

「弥勒の名において、この地に禍（わざわい）を齎す彼（か）の者を隔離する。我、古の扉の鍵を持つ者なり――――」

　禍津日神（まがつひのかみ）たちの周りを、大きく広がって輪を成した注連縄（しめなわ）が、囲うようにぐるぐると回り出す。

「永久（とこしえ）に闇の中を彷徨うがいい。この先百年は陽の当たる場所は拝めないと思え、禍津日神（まがつひのかみ）。開け、無の扉」

　それは、注連縄（しめなわ）に囚われた二柱の禍津日神（まがつひのかみ）の真下に現れた。開いた扉の向こう側から、鎖のようなものが勢いよく伸びて来て、さらに逃げられないように捕縛する。

「これで終わりだと思わない事です。我々はすぐに戻ってきますよ。禍（わざわい）がそこに存在する限り、消えることはないのです」

　にたりとその口が開かれる。それはまるで呪いのように、梓朗の耳にしつこく残る。この無の扉はあくまで＂鬼（き）＂を無に帰すためのモノ。神をどうにかできるものではない。

　それでも。

「喧しい。その時は、今度こそ黄泉の淵に追い返してやる」

「ははは！ 己の愚かな過ちを後悔するといい！ 永遠にその記憶は戻らない！ 願いは叶わない！ あははははははっ！」

「知るか。もはやそんなことはどうでもいい。俺は俺だ。他の誰でもない」

　梓朗が最後の印を結んだその瞬間、鎖は勢いそのままに、扉の奥へ獲物を引きずり込んでいった。

　禍津日神（まがつひのかみ）は、扉が閉まるその瞬間まで、高らかに笑い声を上げ続ける。それはあのしゃがれた老人の声ではなく、低い声と高い声が二重に重なった、不気味な男の声だった。

　そして、大きな音を立てて閉じられたその扉は、まるで何事もなかったかのように、地面からすぅっと消え失せてしまうのだった。