＜完結＞婚約破棄に愛は必要なのですか? 〜婚約破棄されたら、自分が何者かを知りました。

第18話 真実のかけら

　『『誰か助けて』』

　時を超えた７年前とその言葉が重なったとき、小さな奇跡が起きた。

『トプン……』

　水の中には入るような静かな音がする。

　――――――――――――――――――――

　ぬるい水の中のような、まるで無重力の空間らしきところで、エリシアはひたすら前に進もうと歩いていた。

　あたりは真っ暗で、先も何も見えない。何も聞こえない。―――それがずっと永遠に続いているような場所だった。

「ねぇ……誰か…………」

　そうやって振り向いたとき、真っ暗な空間の中で、小さな女の子たった一人だけが、光るようにそこにいた。

　しゃがみこんで、顔がうつむき、震える肩から、小さな女の子が泣いているのだろうとわかる。

「……どうしたの？　つらいことがあったの？」

　うつむいていた少女がゆっくりと顔を上げ、落ちくぼんだような、何も映し込んでいないような暗い瞳をエリシアに向けた……

「……要らないんだって。

　私、要らないんだって……出来損ないなんだって……

　………………みんなそう言うの………………」

「…………私も同じよ。

　魔法をろくに使えない出来損ないなんですって。しかも最近は婚約者にまで捨てられちゃったわ…………」

「…………同じ……一緒？………」

「そうね……」

「私、あ（・）の（・）魔（・）法（・）が使えないの……他の魔法は誰もがすごいっていうのに、あの魔法が使えないから、家族の誰も私を褒めてくれないの。見てくれないの……」

「え？魔法が使えるのなんてすごいことよ！

　私は魔法なんて、ちっとも使えないのよ！」

「ほんとに？」

「本当よ。それは、貴女の家族が悪いわ！」

「でも、他の人も、私は努力が足りないって言うの。

　私は民を守らないといけない。もっと領地の仕事をしないといけない。働かないといけない。民は助けてって私に言う……。

　でも、もう…………心も体もしんどいの……」

「…………」

「もう…………何もしたくない…………誰も信じない……誰（・）も（・）私（・）な（・）ん（・）か（・）愛（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）な（・）い（・）………！！!　もっと頑張らないとだめなの？！」

「違うわ！！」

「…………？」

「…………お願いだから、……もうこれ以上頑張らなくていいから……！もう、貴女は十分頑張ったよ！!」

自分のことのように重ねてしまったせいか、感情的になってしまった。

女の子は、一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにもとの表情に戻った。

「…………私…………そう……頑張ったの。誰かにそう言ってほしかったの……ありがとう……」

　少女のその笑顔は、弾けるように明るかった。

（いいな……純粋で）

「……私、もう行かなくちゃ……人が呼んでるから……」

　そう少女は言った。

「……あ、出口ってどこかわかる？」

「うん、大丈夫！

　……あっ、それから、これ、お姉さんが持ってて。

　ま（・）た（・）逢いましょ…………」

「え？この箱？」

手のひらにちょうどおさまるくらいの箱だった。

　そして、顔を上げると少女はいなかった。

　―――とつぜん、浮遊感を感じた。

　ポコポコ……ポコポコポコ…………

　　　　泡が弾けて、きえた。

　――――――――――――――――――――

　数日前に遡ること…

「……シアが消えました…………何者かに攫われたもようです。」

「どういうことだ。

　あれほど、貴殿が、この件は任せろとおっしゃっただろうっ」

「…………すまない……早急に捜索はしている。侯爵」

「帰ってきて早々これとは…………」

　渋い顔でテオドールを攻めるのは、リステアード侯爵とその夫人だった。おっとりした普段の性格からは想像がつかない程の剣幕である。

「目星はついているのでしょうな……」

「それはそうだ……が……今はすぐに攻撃できない」

「………………どうされるつもりか、殿下。」

「慎重に事は運ぶつもりだ。」

「それは７年前の失敗は活かされているのか?

………………貴殿が、動きづらい立場であるのは認めよう……だが、はっきり言うと、それを言い訳する男なんぞ、私の義息子には不要だ。そんな男は要らない」

　侯爵といえど、王太子にこのような物言いは普通許されないものだが、テオドールには、そう言われても仕方のない理由があった。

「……兵と、知略者ぐらいは王室軍に貸してやろう…………兵はニ万ほどだ」

「…………感謝する。」

「……それから、私は軍に同行するとだけ言っておこう。」

「えっ？あなたっ？！」突然の侯爵の申し出に、夫人が慌てる。侯爵自らが制圧の軍に加わるなど聞いたことがない。

「娘の行動など、父親の私がよくわかっている。

　貴殿は来なくて構わん。」

　そう言い捨てて、侯爵とその夫人は応接室を後にした。

「…………フィル！

　ルーベルティアの地図をもう一度出せ。

　本拠地は恐らく、旧ベルティア城だろう。

　シアの監禁先らしき部屋の候補も絞るぞ。

　それから、や（・）つ（・）の関係者を探し出せ！」

　（すまない。本当にすまない、シア。

　傷つけたくせに、結局何もできなかった俺をいっそ思いっきり、再起不可能になるくらい罵倒してくれ…………

　無事でいてくれるなら、なんだってしてやる。)

　窓の外は、暑さでどうにかしそうな気温だったはずが、肌寒くなってきた。

　嵐の予感がする。