【序章】運命の出会い
0-01.〈黄金の杯〉亭の“薬草殺し”
「けははははは!!」
〈黄金の杯〉亭に、朝からけたたましい笑い声が響いていた。
「でね！でね！」
満面の笑みで話をしているのは蘇芳色の短髪に朱色の瞳の、
「そこでアタシがブイーンって剣を振り回したらね！“灰熊”の首がちょんぱー！ってね！ちょんぱー！って！」
さも笑い話みたいにおかしそうに話しているが、灰熊と言えばかなり大型の獣で熟練冒険者でもひとりで立ち向かうのに勇気がいる強敵だ。魔獣でさえないただの獣だが、森で見かけたらすぐ逃げろと言われるヤバい相手である。
それに立ち上がられると大柄な男よりも大きいので、少なくともこの少女……小柄な女性が剣を振り回したところで首になど届こうはずもない。
「えええっ!?すごいですね！」
この少女……女性の実力を知らなければ多分に誇張かホラにしか聞こえない話なのだが、話を聞いている少年は目を輝かせながら大袈裟に感動している。
まだ新人の冒険者であろうか、少年は真新しい革鎧も着慣れていないようであちこち不恰好である。先輩冒険者の武勇伝はとりあえず褒めとくのがセオリーだが、どうも本気で信じ込んでいるようだ。
「相変わらず朝っぱらから騒々しいの、フリージア」
「あっざんでぃすー！おはよー！」
「おはよう、じゃないわい。新人捕まえて遊んどる暇があるんなら、サッサと依頼を受け取って来んかい」
彼女に声をかけてきたのは
彼個人としてはオールバックにした紺色の髪とくすんだ黄色い瞳が印象的だが、それよりも何よりも目立つのは、背中に背負っている自分の身丈ほどもある巨大な戦斧だ。まさかと思うが、それで戦うのだろうか。振り回したら逆に振り回されやしないか？
フリージア、と呼ばれた女性冒険者はたしなめられた事に文句も言わず「はーい！」と元気よく返事して奥のカウンターの方に走って行った。
「あやつの戦い方や武勇伝は参考にならんでの。話半分に聞いとく方がいいぞい」
「えっ、あっはい。そうなんですか」
ザンディス、と呼ばれたドワーフの大斧の戦士が新人にそう声をかけ、それで新人くんもようやく我に返ったようで神妙に頷いている。
実際、フリージアの戦い方と言えば、敵を見るやとりあえず突っ込んでスピードと瞬発力にモノを言わせてかき回し混乱させ、その隙に後続の追撃を待つというもので、信頼できる仲間がいなければ成り立たないのだ。そして信頼できる仲間であるところの“大斧”のザンディスは、いつも彼女の尻拭いをさせられているのだった。
「ざんでぃすー！今日は“黒狼”の群れだってー！」
「お前さん解っとるのかの？“黒狼”ならお前さんと相性最悪じゃぞ？」
黒狼、というのは群れで行動する大型の狼だ。とても素早く群れで組織的に戦うので、敏捷性で勝負をかけるフリージアの戦法が通じない可能性が非常に高い。
「なんとかなるっしょー！けはははは！」
とはいえフリージアは全く動じた風もない。黒狼もまた魔獣ではない普通の獣であり、その程度の相手に遅れを取るようなら彼女はとっくにどこかで命を落としているはずだ。
「やあフリージア。今日も元気そうだね」
と、そこへまた別の男が声をかけてきた。
くたびれた革鎧に使い込まれた
彼はその瞳にとても穏やかな笑みを浮かべていて、その優しげな顔だけ見ればとても冒険者とは思えない。気のいい第一町人発見、と言われても納得してしまいそうだ。
「あっあるべるとー！おはよー！」
「お前さん人の名前はもっとハッキリ発音できんのかの……」
にこやかに元気よく挨拶するフリージアと、小言を言うザンディス。アルベルトと呼ばれたベテラン冒険者は苦笑しつつ、「まあまあ、聞き取れるから俺は構わないよ」と言って穏やかに場を収めようとする。
「あるべるとー！黒狼が出てるんだって！」
「そうなのかい？じゃあ俺も気を付けないとな」
「あるべるとも、黒狼やる？」
「うーん、依頼が出てれば受けるけど、どうかなあ？」
「そうだねえ、あるべるとが黒狼やっちゃうと、“
「これフリージア！」
「……みゅ？」
屈託なく話し続けるフリージアの口から出た単語にザンディスが過敏に反応する。フリージアは何を咎められたのか解っていない様子で小首を傾げている。
「すまんなアルベルト。どうか許してやってくれんか」
「ああ、構わないよザンディスさん。そう言われてるのは事実なんだし」
だが言われた当人はケロッとしていた。
穏やかな笑みを崩そうともしない。
「……全く、どこのどいつが言い出したのか知らんが、人を敬う心も持てん馬鹿者が多すぎるわい」
ひとつため息を吐くとザンディスは小柄なフリージアの首根っこを捕まえて、集まってきていた他の仲間も連れて酒場を出ていった。
それを見送り、アルベルトも依頼受付のカウンターの方へと歩いていく。
「おい坊主」
それを何と声をかけていいか分からず立ち尽くして見送るだけの新人くんに、後ろから大柄な男が声をかける。両腰に２本の
「あっはい」
「間違っても、
「えっ？」
「野郎はこのラグの面汚しだ。冒険者のくせに薬草しか狩れないような臆病者の真似なんざ、死んでもすんじゃねぇぞ」
それがアルベルトと呼ばれていたベテラン冒険者のことを言われているのだと気付くのに、新人くんには少し時間が必要だった。
“
「あ……はい、分かりました……」
「おい、何やってるガンヅ。ガキのお守りしてる暇なんてあるのか？そんなのは“薬草殺し”にでもやらせとけ」
「あっハイ、スンマセン」
ガンヅと呼ばれた双刀の男は一転して卑屈そうな笑みを浮かべると、新人くんの前から小走りに去って行くのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「アルさんおはよう」
「うん、おはよう。アヴリーも元気そうで何よりだね」
「……毎日顔合わせてるのに、その挨拶、いる？」
アルベルトが向かい合う依頼受付カウンターの向こうにいるのは、ギルド受付嬢兼給仕娘のアヴリーだ。〈黄金の杯〉亭は朝は冒険者の酒場としての営業をやっていないので、彼女も朝は冒険者ギルドの受付嬢として本業に励んでいるのだ。
「そりゃ要るでしょ、毎晩遅くまで酒場で酔っ払いの相手しているのに毎朝こうして出てきてるんだから。
ていうかニースの姿が見えないね？」
「あの子また二日酔いで寝込んでるわ。だから客に誘われるまま飲むなっつってんのに」
「ははは。まああの子も入ったばかりだし、おいおい分かってくるんじゃないか？」
ニース、というのは今年入ったばかりの新人給仕娘だ。まだ採用されて１ヶ月ほどなので覚えるべき仕事も多いのだが、しょっちゅう酒場の客と盛り上がっては二日酔いで寝込んでいる。
〈黄金の杯〉亭は冒険者ギルドなのだから、それじゃ困るんだけど……とアヴリーは
そのアヴリーは18歳の頃から勤続12年、〈黄金の杯〉亭の
「でね、今日の依頼だけど、いつものやつ」
アヴリーが出してきた依頼書はいつもの薬草採取の依頼だ。
だからこれがアルベルトの主な収入源になっている。
神教というのは、“
総本山はエトルリア連邦の代表都市フローレンティアにあり、この“自由都市”ラグにも都市神殿を構えている。怪我や死亡事故の多いラグの冒険者たちも大半が一度はお世話になった事があるだろう。
どういうわけかそのラグ神殿の神殿長がアルベルトのことを気にかけていて、それで彼を名指しで神殿で使う薬草や香草の採取を依頼してくれるのだ。
アルベルト本人はもちろん依頼を仲介する立場のアヴリーも、神殿長がアルベルトを名指しする理由を知っていたが、そうした詳しい事情を知らない外野から見れば
そうした嫉妬のひとつが“
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