落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる

プロローグ

　毒矢で痺れさせられ、倒れ伏したまま動けない身体を無理やり引き起こされる。身体を押さえつけられ、無防備に胸をさらけ出すしかない。

　目の前に立つ大柄の男が、残忍な笑みを浮かべながら手にした曲刀（カットラス）を振り上げた。

　その周りには10人を超える男たち。

　みな一様に酷薄な笑みを浮かべて、今まさに自分の命を奪おうとしているのだ。

　人の命を何とも思わない、殺し奪って平然と嗤っていられる悪党ども。

　振り上げられる曲刀を見ながら混濁する頭で、ここまでか、とぼんやりと考える。

　あれを振り下ろされれば、それで何もかもが終わりだ。こんな奴らに屈服し奪われるのは正直許しがたいが、どのみち今までだって生きながら死んでいたような人生だった。

　ならばもうこれ以上、醜く生き足掻くこともない。ひと思いにやってくれた方がスッキリするというものだ。

　そう考えて、覚悟を決めた。

(これで、俺もナーシャの所に⸺)

　そう。やっと、彼女の元へ行ける。

　長かった。ようやくだ。

　曲刀が振り下ろされる。

　あれで袈裟斬りに斬り落とされてそのまま放置されれば、間違いなく死ねるだろう。

　ああ、本当にここまでだ。

　そう観念して彼は目を閉じた。

　だが、その時だった。

　風を切り裂く音がして、次いで金属が断たれる音が続く。

「なっ……!?」

　誰かの驚く声がする。

　目を開けると、目の前には半ばから断ち切られた曲刀（カットラス）を手にした男が呆然と立ち尽くしていた。その周りの男達も驚いて、辺りをキョロキョロ見回している。

「大勢でひとりをよってたかって、なんて感心しないわね」

　澄んだ声が、森の広場に響いた。

　緩慢な動きで声のした方を見ると、そこにひとりの女剣士が立っている。

　目の覚めるような美しい娘だった。見たところ、まだかなり若い。淡く蒼い長髪を後頭部の高い位置で、美しい細工の豪奢な金の髪留めで纏めていて、その蒼髪が森を吹き渡る風に靡いて煌めいていた。

　女剣士、いや女騎士と言うべきか。全身鎧ではなく部分鎧ではあるが、銀色に輝く鎧はかなり上質なものの装飾の少ない実用的な作りで、ただ左腰に提がった鞘だけが精緻な意匠と宝飾で飾られている。

　今まさに抜き放ち振り抜いたのだろう、見るからに業物と分かる宝剣を手に、彼女はそこに佇んでいた。

　その輝きを含んだ黄色い瞳が、彼とその周りを取り囲んだ男たちを真っ直ぐ見据えている。

「なんだァ、てめえは」

「関係ない奴ァすっこんでろ」

「しっかしまあ、見られたんじゃあ仕方ねえな」

「よく見りゃあいい女じゃねえか。ちっとばかし勿体ねえな」

　邪魔だてされたのだと理解して、相手がひとりだと確認し、次いで女騎士の美貌に下卑た欲望を露わにしながら、次々と襲いかかってゆく荒くれ男ども。それを彼女はただひとり、またたく間にあしらい斬り伏せ退けてゆく。そのさまは舞踏でも見るかのごとく、優美に華麗で一分の無駄もない。

　汗もかかずに男たち全員を打ち倒した彼女の側には、いつの間にか純白の法衣をまとった、緋色の髪の美女の姿がある。そうして、まだ動けないままでいる彼に、女騎士は傲然（ごうぜん）と胸を張って言ったのだ。

「あなたね、“薬草殺し”のアルベルトというのは」

「えっ？……まあ、そう呼ばれてはいるけど」

「なんだかパッとしないしいきなり死にかけてるけど、まあいいわ。⸺あなた、私たちの旅について来なさい！」

「旅？」

「そう、旅よ！はるか東方世界まで！」

「東方世界……というと、道案内を頼みたいって事かな？」

「そうよ！東方世界にあるという蛇王封印の地まで、私たちを案内しなさい！」

「どうして俺を？」

「あなたが一番詳しいって聞いたわ！」

「いや東方までの道に詳しい人なら他にも」

「なによ、こんな美人と一緒に旅ができるのに不満なわけ？いいから、黙って案内しなさいよ！」

「えぇ……」

　こうして、“薬草殺し”と揶揄される冴えない中年冒険者アルベルトは、ちょっとワガママで偉そうな、でも実力は折り紙付きの美少女勇者レギーナと知り合った。

　そして彼女たちの旅の道先案内人として、はるか東方世界まで同道することになった。

　それが、彼と彼女との運命の出会いだった。

　今思えば、出会ったことそのものは偶然でも、そこまでに至る経緯は必然だったのだと分かる。きっとこれは、運命を紡ぐ（・・・・・）ために（・・・）必要なこと（・・・・・）だったのだろう。

　彼らの旅のその先に何が待っているのかは、今はまだ、陽神（太陽）のみが知っている⸺。