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第1話

　東京都七節区七節町（ななふしくななふしちょう）。夜が更けた川沿いの歩道を、警視庁刑事部捜査一課の主任刑事である古橋豊（ふるはしゆたか）が七節警察署へ向かって歩いていた。そのとき、古橋の目の前に突如として、得体の知れない人物が現れた。黒いハンチングを被り、襟（えり）を立てたベージュのオーバーサイズコートを羽織って、黒革の手袋に同色のブーツを身に着けている。下がった右手にはなにか握られているが、暗がりでよく見えなかった。異様なのは、顔に『橋姫（はしひめ）』と呼ばれる能面をつけていたことだった。その面は血を浴びたように真っ赤だった。一瞬狼狽（うろた）えた古橋だが、すぐに威圧的な態度に急変させた。

「誰だ。お前？」

古橋がそう訊いた直後、能面の人物はすかさず右腕を上げて古橋に向けた。「カシュン」という小さな音が二回響き渡ったあと、古橋は脱力したように仰向けに倒れた。能面の人物は面の奥から、激しい憎しみに満ちた眼で、動かなくなった古橋の姿をじっと見つめていた。

　明くる日、東京都郊外にある精神科病院。その一室で、白い上下のスウェットを着た女が、リクライニングチェアに仰向けに寝そべっていた。投げ出した足首を交差させ、指と指を互いに組み合わせた両手を腹に置いて、窓越しの晴れ渡った空を眺めている。その女こそ、警視庁刑事部捜査一課の警部、緋波千里（ひなみちさと）であった。

「私が不在の間大変だったでしょ。捜査に復帰したんだって？三浦（みうら）さんが愚痴ってたわよ。ほら、あの眼鏡の。『警察って組織は捜査のためなら、治療中の患者を無理やり退院させるのか』って」

傍らで、臨床心理士の天海麗子（あまみれいこ）が、デスクトップパソコンの画面に硬い視線を向け、キーボードを叩きながら言った。麗子は千里より一回り年上の、黒く長い髪が特徴的な美形の女だった。

「復帰じゃない。気になったことがあったから手伝っただけ」

千里は姿勢を変えずに素っ気なく答えた。

「綿矢（わたや）さんから聞いたわ。妹さんに関係する事件だったんですってね。気になるのも無理ないわよね」

キーボードを叩き終えた麗子が、椅子を反転させて脚（あし）を組み、千里を見た。

「あのクズ。余計なことベラベラしゃべりやがって・・・」

千里は独りごちた。

「犯人を捕まえたのはあなたなんでしょ。すごいじゃない。二年間ブランクがあったのに。さすがね」

麗子は褒め立てた。

「そりゃどうもー」

気のない返事をした千里に麗子は、やや身を乗り出して訊いた。

「で、最近はどう？妹さんの幻覚は見える？」

「ここ一週間はない」

千里の答えに、麗子はうなずいた。

「いい兆候ね。症状が和らいできてる。この調子で治療を続ければ、完治も遠くないわね」

安堵がこもった声を麗子が出すと、千里が突拍子もないことを言う。

「ここ、思ってたより居心地いいんだよねえ。いっそのことずっと入院してようかなー」

冗談めかしに千里は発したが、麗子は真に受けたかのような表情で、その考えを拒否した。

「それはダメ。完治したらさっさと出てって」

「わかってるわよ・・・」

千里は笑みをこぼした。

「あのね、緋波さん」

麗子の顔がより真剣になった。

「昨日、綿矢さんから連絡があったの。あなたにまた事件の捜査に参加してほしいって」

千里から笑みが消えた。

「嫌よ。断って」

はねつけた千里を、麗子が説き伏せようとする。

「そうね。私が言えば断ることはできるわ。でもねー、私としては、綿矢さんの申し出を受けたほうがいいと思うんだけどなー」

「なに言ってんの？」

千里は上体を起こし、顔を麗子に向けた。

「緋波さん。私はあなたをできるだけ早く復職させたいの。そのためには仕事で少しずつ体と心を慣らして、最終的には、ここに来る前のあなたに戻ってほしいのよ。警察官って職業は命懸けなのはわかってる。だけど、今のあなたには仕事をすることで症状が改善する兆しがあると、私は考えてる」

麗子のひたむきな眼差しに、千里は目を閉じてしばらく黙考すると答えた。

「わかった・・。行くだけ行ってみる。でも、私が必要じゃないとわかったらすぐに帰るから・・・」

千里の言葉に、ほっとため息を吐いた麗子が告げる。

「実はね、今さっき綿矢さんから連絡があったの。もう迎えを寄越してるんだって。そろそろ来るころじゃないかしら」

麗子が腕時計を見る。それを聞いた千里がバタンと上体を倒した。

「なんだよそれ！」

千里は眉を顰（ひそ）め、額（ひたい）に拳を当てて叫んだ。

　精神科病院の広い待合室に、スーツ姿の若い男がせわしない胸中で、千里が来るのを待っていた。警視庁刑事部捜査一課の警部補、諸星学（もろぼしまなぶ）である。その諸星が首を長くしていると、以前に聞いた靴音が響いてくる。長袖のカットソーの上に革のテーラードジャケットを羽織り、デニムのスリムパンツに革のショートブーツと、全て黒一色で統一された服装の千里が、ナチュラルブラウンのロングヘアーをかきあげて歩いてきた。

「緋波警部、ご無沙汰しております」

諸星が頭を下げて敬礼した。

「ご無沙汰ってほどでもないでしょ」

千里が愛想なく言った。

「まずは現場に来てください。今朝、遺体が見つかったんです。話はそこで。バッジと装備品はダッシュボードの中にありますんで、着いたら装着してください。さあ、行きましょう」

会って早々急き立てる諸星に不快感を覚えながらも、千里は病院を出た。

　七節町にある川沿いの歩道。周辺には数台の警察車両が停まっており、バリケードテープで規制線が張り巡らされていた。千里と諸星が乗った覆面パトカーが、捜査員が行き来する事件現場に到着すると、グレーのスーツ姿で短髪のがっしりとした体格の男がひとり、車を降りた千里に近づいてくる。その男は七節警察署刑事課強行犯係の巡査部長、滝石直也（たきいしなおや）だった。

「先、行ってて」

滝石に気づいた千里が諸星に言った。

「は・・、はい」

答えた諸星は白手袋をはめると、制服の警察官から靴カバーを受け取り、バリケードテープを潜っていった。千里と滝石が向かい合う。

「『またいつか』と言いましたが、まさか一週間後に再びお会いできるとは思いませんでした」

滝石は千里に再会できたのが嬉しいのか、笑顔を見せた。

「私も」

微笑みで千里が返した。

　遺体を検めていた老年の男、警視庁刑事部鑑識課係長の芳賀岳彦（はがたけひこ）が立ち上がり、遠くを見遣ると諸星を呼んだ。

「諸星」

その呼び声に諸星が駆け寄ってきた。

「はい。どうしました」

「なんであいつがいる？」

芳賀は滝石と話している千里を顎（あご）で指した。

「綿矢警視が呼んだんです。たしか前にこんなこと言ってましたね。『エース』がどうのとか、『ポーカー』がどうのとか」

諸星のおぼろげな説明にもかかわらず、芳賀は頬にできた皺（しわ）を上げて納得顔になった。

「ああ、なるほど。「ace in the hole」か。スタッドポーカーだろ？」

芳賀の答えに諸星はうなずいた。

「そうです！それです！」

「場に伏せたカードがエースなら、そのカードは最強の切り札になる。あいつが切り札ってわけか。綿矢が考えそうなこった」

「どういう意味です？」

諸星が芳賀に訊ねた。

「知らねえのか。緋波はな、休職する前は一課で検挙率トップだったんだよ。で、当時直属の上司だったのが綿矢だ」

「そうだったんですか。全然知らされてませんでした」

「綿矢は、口には出さないが、あいつの腕を買ってたしな。だから呼んだんだろうよ。ま、俺が例えるなら「ace up the sleeve」のほうだけどなあ・・。つっても意味は変わらねえか・・・」

芳賀の発した言葉の一部に反応した諸星が訊き返す。

「はい？」

「なんでもねえよ・・。にしても、あいつ大分雰囲気変わったなあ。髪まで染めやがって。妹さんの事件のせいかあ？」

千里の髪型や服装を見て芳賀が言った。

「ご存じなんですか」

「あいつの妹さんが亡くなった現場に臨場してたからな」

そう答えた芳賀はしゃがんで再度、鑑識作業を始めた。

「自分は一旦署に戻りますので。失礼します」

　一礼した滝石は走り去っていった。千里は装備品と捜査一課の赤い丸バッジを身に着けると、靴カバーを履いて事件現場に足を踏み入れた。

　片手に白手袋を持った千里が進んでいくと、遺体の周辺を鑑識員が取り囲んでいる。そのうちのひとり、芳賀の背中が千里の視界に入った。

「よう、緋波。二年ぶりだな」

千里に視線を向けず、部下に指示を出しながら芳賀が声をかけた。

「お久しぶりです」

白手袋をはめながら小さな声で千里は返事をすると、覗き込むように遺体を見た。