074-機械の役目
「..........」
それから数日後。
私はヘイベンと呼ばれる船で輸送されていた。
時速4000kmで飛行するこの船は、空挺降下に適している。
「.....なあ、今日はあいつが出るんだろ？」
その時、聴覚センサーが、隊員たちの声を拾った。
「ああ、あのよく分からない兵器だろ？」
「しー、聞こえてるかもしれないぞ」
聞こえてますよ。
そう言えたらどんなに楽か。
.......私は顔バレしているので、監査レベル6......警備隊の階級のようなものだ.....以上の人間は、私の姿を見ることも、通信を傍受することも出来ない。
「あのバトルアーマー、目張りされてんだよな」
「中に何か乗ってるのか？」
「よせよせ、下手にバレてみろ。一週間トイレ掃除だぞ」
恐らく、トイレ掃除では済まないだろう。
私の姿を見た瞬間、あの程度の監査レベルの警備隊員では、良くて除隊、悪くて即日に前線で捨て石にされるだろう。
「（誰にも、相談できないんだ.....）」
これも、”王”の策略なのだろう。
私をこうした状態に置いて、徐々に心をすり減らしていく。
頷かないなら、頷かなければ心が死んでしまうほどにまで追い詰めればいい。
『....まもなく降下シークエンスに移行します。作戦に参加する隊員は、所定の位置に移動、所定の機体に搭乗してください』
そして、格納庫に音声が響く。
同時に、私が固定されていたフックが伸び、降下ハッチの上まで移動する。
格納庫にあった三台の戦車にも、数人が乗り込んだのちハッチの上まで釣られて移動する。
『ハッチ解放まで、10、9、8、7、6、5、4、3、2、1.......』
「......！」
『0』
ハッチが開き、船体全体が空気の抵抗を受けて振動し始める。
同時にフックが外れ、バトルアーマーは超高速で空中に放り出される。
警報を聞きながら、私は背面のバーニアが起動する音が割り込むのを確かめる。
周囲の戦車も、同様にバーニアを噴射して減速する。
「........」
『接地まで残り40秒。到着後、南西に向かって移動を開始せよ。目標地点に到達すると同時に、CL-00を先鋒に突撃せよ。敵の重戦車部隊が先行部隊に移動を開始後、基地の南西3km地点に歩兵を降下させる！ 双方同タイミングで合流し、基地から発進する直前の戦艦を撃墜せよ！』
そう。
今回の目的はテロリストの星外逃亡を防ぐのが目的だ。
危険を承知で大気圏内でワープされれば、最悪逃げられてしまう。
そして。
ワープの衝撃波で、私たちは全員死ぬだろう。
ロボットの身体でも、耐えられないのだ。
「.......前進！」
そして、ついに足が地面へと着いた。
バーニアを背後に向け、先行して前進する。
『〈砲撃感知〉』
直後、その警報と共に砲弾が飛んでくる。
センサーを切り替えると、近距離に複数の熱源が見えた。
「こちらClavis、地上に複数の熱源を感知！ 偽装された砲台だと思われます」
『破壊しろ、戦車に一発も当てさせるな！』
「.........はい」
無茶を言わないでほしい、と思うが.....
どちらにせよ、一人でも死んだらまた文句を言われる。
私は向きを変え、機関砲で砲台を破壊する。
台座を破損させれば、撃つことはできなくなる。
『〈砲撃感知〉』
「....くっ！」
その時、砲弾が私に直撃する。
少し吹っ飛んだ私は、損害をチェックする。
喰らった右胸の装甲が歪んでいるものの、戦闘は続行できる。
次弾を受ける前に、横っ飛びに回避する。
更に斜め前に跳んで、加速。
砲台の横を通り過ぎるように駆け、後ろに回り込むようにしながら撃つ。
「がっ！」
背後から砲撃が飛んでくる。
それが左肩に当たり、射線がずれる。
外れた銃弾が、地面に当たって砂埃を散らす。
即座に射線を修正し、飛んできた砲弾を右腕のシールドで受け流す。
「...円状に配置されているものと予想し、戦車隊の進路上の砲台を排除しました」
『時間をかけ過ぎだ』
「すみません」
『目標はそのままだ、前進しろ、斥候を任せる』
「了解！」
相変わらず無茶な指令に辟易しつつ、私は南西へと加速を続けるのであった。
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