Maria ー異端審問会のマリアー

第14話 死闘の行方

　先ほどまでの威勢は何処へ行ったものか、ウィリアムは迫り来る死の瞬間に恐怖し、見苦しく命乞いをした。

「待……てっ……」

　しかし、マリアに容赦はなく、左手の剣がウィリアムの首を、右手のそれは心の臓を貫いて、それぞれが盆の窪と背中側まで達していた。

　断末魔すら上げられなかったウィリアムの死を、マリアは確認するように見ていたが、不意に剣を抜き取り、その場にしゃがみ込んだ。その直後に、ウィリアムの首と胴が綺麗に断ち切られていた。吹き飛んだウィリアムの顔が怨めしそうな顔で転がった。胴は胸の辺りでずるりと滑り落ちた。

「仲間でも、負けた者は無用……ということですか？」

　仰向けに倒れたウィリアムの身体の向こうに立つランドに、マリアは立ち上がりながら問い掛けた。ランドの〝かまいたち〟がウィリアムを切り刻んだのだ。

肩に突き立っていた鉄柵製の槍は、首と同じ高さで、鏡面のように綺麗な断面を見せていた。ウィリアムを地面に縫い付けていた他の２本も同様であった。

　直径が３センチメートル近くもあったのに――だ。

「まあ、そうですね。もう死んだことですし……。意外に役立たずでした」

　罪悪感も感慨もなく、ランドはそうするのが当たり前のような態度で答えた。マリアはその態度にも何ら感じることなく、淡々とランドに問い掛けた。

「ランドさんに確認しておきたいのですけれど」

　ランドは、どうぞ――とばかりに、手で促した。

「一連の殺人を始めたのは、永く生きてきて退屈になったからでしょう？」

「まあ、そうですね」

「一度、目撃されたのは、二度の犯行が上手く行き過ぎたから？」

「ええ」

「スリルを味わうつもりだった？」

「そうなりますかね」

「それでも満足出来なくて、私たちを待った？」

「ええ。勝ちの見えた勝負はつまらないでしょう？」

「分かりました」

　ランドの返答に、マリアは頷いた。マリアにとっては、分かっていた事柄を確認したに過ぎない。

　ランドも興味が湧いたのか、

「私も、マリアさんに１つ、お聞きしたいのですがね」

と、質問を寄こしてきた。マリアはそういったことには拘りがないのか、あっさりと受けた。

「どうぞ」

「では……。いつ、私が怪しいと睨んだのです？」

「ああ、そのことですか。それでしたら、今朝です」

「今朝？」

「はい」

「どうして？」

「あなた、もう陽が昇っていたのに無理に起きていたのでしょう？　私を待っていたのですか？」

「ええ。夜通し駆けずり回った挙げ句、徒労に終わったであろう、あなたの顔が見たくてね」

「吸血鬼の生態からすれば、教会にいることも合わせてきつかったでしょう？　大欠伸をしていました」

「ええ、まあね。それで？」

　ランドは話が見えないとばかりに、不思議そうな顔で答えた。マリアは続けた。

「手で隠していましたが、その時に見えたのです。〝乱杭歯〟が――」

「それがきっかけ？」

「はい。その後のことは、ランドさんもご存じの通りです。ただ、はっきりと見えたわけではなかったので、確信が持てませんでした。結果、そのために２人の女性を死なせ、ウィリアムさんをも死に至らせることとなりましたが……」

「ウィリアムのことは気にしなくてもいいんじゃないですか？　彼は自ら、死者となったのですから」

　ランドが、ウィリアムの死は自己責任だと言い切った。マリアも、

「気にしてはいません。結果を述べただけです。彼は自業自得です」

と、その点については辛辣だ。さらに、マリアは話を続けた。

「ところで、ランドさん」

「何です？」

「先ほど、私が夜空に投げ上げた鉄柵の槍ですが、何本あったか……。覚えていますか？」

「!!」

　その言葉の意味を理解したのか、ランドが後ろに退がった。２歩後退したところで、鉄槍が背中付近に落ち、退路を遮った。

「!?」

　反射的に立ち止まったランドのすぐ前にマリアが腰を落とした、いわゆる〝居合腰〟の姿勢で滑り込む。

　マリアは居合を習っていたわけではないが、洋の東西を問わず、武術を極（きわむ）れば、身体の運用は似たようなものになる。そのために、〝居合腰〟のように見えたのである。

　ランドが右手を振るい、風を操る前に、マリアが左足の踏込と同時に左手の剣を袈裟斬りに斬り下ろした。

「くっ……!!」

　ランドが大慌てで倒れ込むほどに左に逃げたが、マリアは空振りに終わった左手に続けて、今度は右、左と２歩の継足（つぎあし）で踏み込み、、右手の剣を逆袈裟に斬り上げた。

「があっ……!!」

　ランドの右腕が、下腕の半ばほどから斬り飛んだ。苦鳴を上げつつも、そこは吸血鬼。止めとばかりにもう１歩をマリアが踏み込む前に、大きく跳び退がって、さらにもう１度跳躍すると、周囲を囲む建物の１つの屋根まで跳び移ってしまった。距離が開き過ぎているため、剣で戦うマリアに打つ手はない。

「……まったく、何てことをしてくれるんです」

　痛む腕に顔を顰めつつ、マリアを睨（ね）めつけた。マリアも仕留め損なったからか、ムスッとした顔でランドを睨んでいた。そのランドは斬られた下腕を眺め、

「これでは、治すのに時間が掛かりますねえ……。ざっと、１ヶ月くらいですか」

と、呟いた。声音には苦痛が混じっていた。

　その一連の戦いぶりに圧倒され、トーマスは手出しすら出来ず、息を飲み、ただ見守るばかりであった。

「トーマスさん」

　それを見て取ったランドが、マリアを指差した。〝行け〟ということらしい。主の言うことには、服従しかない。

　促されたトーマスは、渋々ながらも前に出た。しかしながら、どうも勝てる気がしない。それでも、ランドが戦えと言う以上は、〝逃げる〟という選択肢はなかった。

「次は俺だ」

「どうしても？」

「どうしても」

「では」

　間合いを詰めようとトーマスが前に出る。マリアも自然体で歩を詰めた。あと１歩で一触即発、というところまで、２人は前に出て――。

　パンッ!!

　乾いた音が響いた。その音は、聞き慣れない普通の人が想像するよりも、ずっと軽い音だった。

　トーマスが一度仰け反り、それから、前につんのめった。踏ん張ったものの、上体を屈め、何とか倒れるのを堪えている有り様だった。左胸を押さえていた。指の隙間から、大量の血が零れ落ちていく。

　皆が振り返った。トーマスも血の気の失せた顔を上げ、前を見た。

　広場の入り口に、リックが硝煙の立ち上る銃を手にして立っていた。

「いいところに来たろ？」

と、片眼を瞑ってウインクしながら、そう言った。

「リック！」

「リックさん」

「俺は常に、女の味方――って決めてんだ。それが、美人だったら尚更だ。おまけに２人だ。味方するしかないだろ？」

「あ、うん……。ありがと……」

　リックが自説を披露するのを聞いて、エリスは『こいつもバカだった』――と思ったが、何とか言葉を飲み込んだ。

　当のリックは、そんな風にエリスに思われているとは考えもしなかった。そして、今にも崩れ落ちそうなトーマスはもはや敵ではないと判断し、続けざまに２発、３発と、彼の背後の屋根に控えるランドを狙って撃った。

　しかし、敵もさる者引っ掻くもの。瞬時に強風が起こり、銃弾をも巻き込み、その弾道を捻じ曲げ、有らぬ方向へと追いやってしまった。

「何だとっ……!?」

　さらにリックが残り２発の残弾を撃ち尽くしたが、結果は同じだった。

　俄には信じ難い出来事に動揺し、カチッ、カチッ、と撃鉄が空薬莢の尻を叩く音を聞いて、やっとリックは弾丸を撃ち尽くしたことに気付き、弾丸の交換を始めた。

排莢し、新たな弾丸を詰める。動揺が続いているのか、いつもならすぐに終わる弾丸を込める動作ももどかしく、必要以上に時間が掛かった。

　そのせいで、向こうで上体を起こしたトーマスが剣を逆手に持ち、自分を狙って投擲しようと身構えたことにも、気付かなかった。

「あっ!?」

　トーマスの行動に気付いたエリスが声を上げた。その時にはもう、マリアが懐に入り込み、左手の剣で、トーマスの右手ごと斬り飛ばしていた。

「なっ!?」

　トーマスに避ける暇も有らばこそ、マリアは続いて、右の剣でトーマスの首を斬り落とした。

　電光石火の早業であった。リックは間、一髪で助かったのだ。

「すまねぇ……。助かったぜ」

「気を付けてください」

「ああ、恩に着るぜ」

　マリアは、ランドが何か仕掛けてくると見ていたが、やはり腕を失ったことが堪えるのか、ランドは顔を顰（しか）めたままで、

「やはり、人選は大切ですねぇ。揃いも揃って、本当に役立たずでしたよ。結局、自分で殺るしかないようですね。傷が癒えた頃にまた会いましょう」

と、そう言って、屋根の向こうに消えた。それを見届けたマリアも剣を収めた。エリスとリックの方を振り返ると、

「もう、ランドさんの気配はありません。行ってしまいました」

と、安全を保障した。エリスも近付いてくる。リックはまだ疑心暗鬼なのか、入り口に止（とど）まっていた。

「大丈夫なの？　マリア」

と、エリスは大立ち回りを演じたマリアの身体を気遣った。その気遣いに微笑で返したマリアは、２人に今後の予想を告げた。

「彼が言っていた通り、傷が完治するまで一月（ひとつき）くらいは姿を見せないでしょう。もっとも、しばらくは〝切り裂きジャック〟を名乗る便乗犯は絶えることなく現れるでしょうが」

「うーん。そうなるとお手上げね。ランドが動くまで待つの？」

「ええ。恐らく、今度は犯行を予告してくると思いますよ？」

「え？　何で？」

「彼は『また会いましょう』と言っていましたし。自分の仕業――犯行だとこちらに伝わらないと、彼の欲は満たされません」

「欲？　欲って……？」

「自己顕示欲です。わざわざ苦手な教会に、異端審問会に雇われた振りまでして現れたのですから」

「……あいつって、馬鹿なの？」

　エリスの呆れ声に、マリアはこれまで見せなかった笑顔で、ふふふ、と笑い、

「いい喩えです」

と、皮肉交じりに言った。その笑顔に女でありながら、エリスは見蕩れてしまった。そんなエリスの心中を知ってか知らずか、マリアは微笑を浮かべて言った。

「それでは、帰りましょうか」

「そうね」

　３人は教会への帰路に就いた。

　教会に帰って、マリアが現在までの状況を本部に電報で連絡したところ、事態は急変した。本部からの通達は、マリアの帰還であったのだ。

　当然、マリアは抗議した。一月（ひとつき）もすれば、傷の癒えたランドが活動を再開することは目に見えていたからだ。

　それに、マリアが去ってしまうと、ここに残るのは戦闘向きではないエリスと、前回の戦いで銃が役に立たなかったリックの２人だけになってしまう。

　猛然と抗議した効果か、本部は新たに補充要員として異端審問会所属の２人を送ると言ってきた。これが精一杯の譲歩である――と言うのが本部の見解であった。

　渋々ながらもマリアは了承した。これ以上ごねても、今以上の妥協案は出てこないだろうとの判断であった。

　マリアが帰る日、２人に言った。

「エリスさん。リックさん。くれぐれも無茶はしないでください。審問会から来る２人の実力も分かりませんし……」

「ええ、分かってるわ。無理だと判断したら、この件から降りるから」

「はい」

「そんなに心配しないで。自分のことは分かってるから」

　心底、心配している顔のマリアを、エリスは少しぎこちない笑顔で励ました。

「あなたは私の、２人目の気の置けない友人です。お母様のこともあります。危険と感じたら、迷わず逃げてください」

　マリアが自分にとって、数少ない友人だと言ってくれたことに、エリスは眼を潤ませ、思わずマリアを抱き締めた。さすがに、それにはマリアも戸惑っていたが、あえて為すがままに任せていた。リックは見ない振りをしてくれた。

　エリスはしばらくマリアを抱き締めた後、改めて向かい合って、別れを口にした。

「じゃあ、マリアも……ね」

「はい。では、また」

と、マリアは別れの言葉でなく、『また』と言った。いずれ『また、会おう』という意味が込められていた。

　エリスとリック、パトリックらに見送られ、マリアは教会を後にした。