第36話 静穏と傷痕
田植えが終わった。
昭和二十六年の春。悟が率いる一座が、七年ぶりにＷ村へと巡業にやってきた。
滞在するのは、今回も月子の家の離れだった。
克輝の言う通り、やってきた一座の中に龍の姿もあった。
「やあ」
龍のほうが、月子を見つけるのは早かった。最後に耳にしてから五年以上の歳月が経っているのに、その声は月子にとって、最も馴染み深い音を持っている。
「元気そうだね」
荷物を部屋に運び込み終え、廊下へと出てきたところだった。出くわした二人は、しばしお互いの姿を観察しあった。
月子の方は、自分でもさして外見に変化のないことを自覚していた。食糧難が戦後直後より多少ましになり、手に入る食材も増えてはいたが、体型に大きな変化をもたらすほどではない。
一方で、月子は龍の姿に息を飲んでいた。
「どうしたの、その顔」
挨拶もそっちのけで、思わず彼の頬に触れようとして、手を引っ込める。
龍の顔は、元の形良い輪郭の線が分からなくなってしまうほどに、無数の傷痕で覆い尽くされていた。皮膚をえぐり取られたかのような、痛々しい痕である。白磁のように滑らかだった美しい皮膚は、見る影もない。
今にも血が滲み出てきそうな痕もあれば、膿が溜まって膨らんだ箇所もある。流れ出た淡黄色の膿がてらてらと光っており、表面に出来た凹凸が、顔の上に複雑な影を作っていた。
「まさか、鱗を剥いだの？」
すっかり別人へと変貌してしまっていた。眉すらなくなっていたので、かろうじて龍と分かるのは、たった今聞いた彼の声。そして、月子を見つめる、灰青色の穏やかな瞳があったからだ。陽の光が廊下に差し込み、その瞳には黄赤の光も宿っていた。
「そうだよ。顔も身体も全て鱗に覆われてたら、生活もできなかったから」
「痛そう……こんな……どうして」
まともな単語が出てこない。先程手を引っ込めたのは、あまりに痛々しそうで、触れたら龍が苦しむのではと咄嗟に思ったからだった。
今度は、躊躇わずにその傷に触れた。美しい瞳のすぐ側、目尻に残る大きな痕である。楕円に残る穴の奥、黒色は血の塊だろうか。その上に新たな表皮が作られた痕跡はなく、鱗を抜いた直後のまま、その場所だけ時が止まっているかのようだ。
「身体の鱗も、取ってしまったの？」
「うん。全身こんな感じだよ。今はこの痕を見世物にしてるんだ。醜いでしょう」
微笑みには、一欠片の哀しみもなかった。朗々と近況を話す龍を見つめながら、月子は胸元からお守り袋を取り出した。
月子の手の中に、きらりと黄金色が輝いた。話していた龍の声が止まる。
「この鱗、私の宝物なの。ずっと大切にしてる」
告げて月子は、もう一度龍の傷に手を伸ばした。ゴツゴツと固くなった表皮を、指先でそっと撫でる。
「お嫁に行くって聞いたよ」
月子の指の動きを感じながら、龍は言った。
「おめでとう」
「ありがとう」
手が離れる。
二人の表情に、変化はなかった。お互いの瞳に、柔らかい微笑が映る。
「東京に来るんだって？」
「うん。芽衣子姉さんの家から、すぐ近くらしいの。私、東京なんて土地勘全くないけど、自転車ですぐ会いに行ける距離なんだって」
「それは心強いね」
「一座も巡業しない時は、東京にいるんでしょ？」
「うん」
「じゃあ向こうでまた会えるかもしれないね」
「そうだね」
――ああ、なんだ。簡単だな
月子はあまりの手応えのなさに、拍子抜けする思いだった。
――諦めるって、簡単なんだ
怖かったのだ。
実はこの日、龍と対峙した途端に、抑えていた心の
結婚も、両親も、家族も村も堅実な将来も何もかも捨てて、あの日落ちることのなかった橋の下へと、走り出すのではないかと。龍の腕を引っ張って、もしくは、彼の胸に縋りついて。
しかし、そんなことは起こらなかった。代わりに今月子が体験している現実は、平常心で龍と当たり障りのない話題で談笑する、あまりにも静穏なものだったのだ。
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