見世物小屋の龍と月

第34話 復員

　身近なところで言えば、月子の兄の一人と、克輝とその兄が帰還した。

　克輝は前線に送られる直前に終戦を迎え、その年のうちに帰ってきた。

　その一方で、月子の兄はシベリアでの抑留を経ての帰還だった。大柄で筋肉質だった兄が、骨と皮ばかりの小さな身体になってしまった。そんな姿を見て、母と兄嫁がわあわあ泣いたのは、昭和二十五年。月子が二十一になったばかりの頃である。

＊＊＊

「月子」

　無心で針を動かしている時だった。

自分を呼ぶ克輝の声に顔を上げると、すぐ近くに彼の顔があった。

「わあ。びっくりした。何？」

「何度呼んでも気づかなかったの、お前だろう」

　可笑しそうに笑いながら、克輝は月子の隣に並び座った。

離れの縁側は程よく日陰になっていて、かといって手元は暗くなりすぎず、針仕事をするのにぴったりだった。

「母さんから、月子が足袋を縫ってくれてるって聞いたから」

「うん。もうすぐ終わるよ」

　初夏に入っていた。そろそろ子供達の浜遊びが、砂地だけに留まらなくなる季節にさしかかる。

　パチンと、鋏が糸を切る音が鳴った。集中していて忘れていた額の汗を、月子はようやく手ぬぐいで拭き去った。

「はい、出来た」

「ありがとな」

「後は？　他に直しとくものとか、ないって？」

　仕上がった足袋は、真っ白で上等なものだった。特別な晴れの日のためのものであることを、その色が主張している。

「もうないよ」

「そう」

　裁縫道具を片付ける月子を横目に見て、克輝は仰向けに寝そべった。頭上に広がるのは、畳張りの小さな一室だった。龍と悟が疎開中、寝泊まりしていた空間である。

「もう何年前になるんだ」

　呟いた克輝に、月子は首を傾げる。

「何が？」

「龍が出ていってから」

「出ていったんじゃなくて、追い出されたんでしょう」

　穏やかな声だった。

「五年くらい前じゃないの」

　月子の表情を見ずに、克輝は天井を見ていた。

「何も知らせはないのか」

「分からない」

「おじさんから、何も聞いてないの？」

「うん」

「どうして。悟さんが生きてたら、おじさんと連絡くらい取り合うだろう」

「いいの」

　起き上がって、今度は捕まえるように月子と視線を合わせる。

「……気にならないのか。龍のこと」

　復員してからずっと、月子に聞きたかったことだった。五年の間、克輝は質問する勇気が出なかった。返答が分かり切っていたからである。

「好きなんだろう」

　月子が何を考えているのか、克輝に正確に分かったことなどなかった。この時も例外ではない。しかし、あの不思議な男に対する月子の感情だけは、察することができた。

「かっちゃん、そろそろ戻ろう。明日の準備、色々とあるでしょう。私も他に、お手伝いがあるから」

「月子」

　ブラウスの襟元から、白っぽい紐が見えた。服の中に隠されたその先にあるもの――克輝はそれが何なのか知っている。

　出征する直前、彼女が「お守り」として触れさせてくれた鱗に、血が残っていた。克輝は復員して村に戻ってくるまで、毎日その鮮血の赤を思い出したものだった。

「明日本番なんだから。しっかり気を引き締めて」

「大げさだな」

「自分の祝言でしょ。ほら、行くよ。お嫁さんに、がっかりされないようにしておかなくちゃ」

「はいはい」

　立ち上がって、肩をわざとらしく竦めてみせる。月子は笑った。その顔を見て、克輝も薄く笑った。

　明日は彼の元に、結婚相手が嫁いでくる日だった。戦争で深く負傷し、障害を負った兄の代わりに、克輝が家を継ぐことが決まっていたのだ。