放課後、屋上で。

放課後、屋上で。

　高校の屋上。

　少し風が強く、人はめったに訪れない場所。

　青年、万里隼人がそこに行こうと思ったのはただの気まぐれだった。

　茶髪に少し癖の目立つ髪。

　顔つきは整ってはいるものの、目が少し吊り上がっていて、不幸面と言われがち。

　背は比較的高いほう。

　ただ、がりがりで筋肉はほぼなし。

　そんな青年がここに来たのは、家に帰りたくない、そんな些細な理由だった、はずだ。

　なぜ覚えていないのか、それは、目の前の光景が衝撃過ぎて、記憶が一部飛んだからに他ならない。

「ちょ、ちょっと落ち着こう、な？」

　とりあえず隼人は、目の前の女子に向けて呼びかける。

　綺麗な子だ。

　その黒髪は黒銀と名付けるべきと思う程美しく輝き、肩あたりで切りそろえられている。

　薄青の瞳は浅瀬の海を見ているように凪いでいて、意思の強さを出しているようだ。

　身長はやや小柄だが、見事に整えられた、美しい容姿だと感じる。

　そして、彼女はこの学校では有名人だ。

　文武両道、容姿端麗の生徒会長、佐倉彩菜。

　一般的に天才と呼ばれる人間だと隼人は勝手に思っていた。

　だが、

「……なぜ止めるんだい？　君は、私とは赤の他人だろ？」

　時は夕暮れ、オレンジの光が目を焼き、屋上特有の強い風が僕たちの横を吹き抜けるのさえ、今の隼人の足をすくませた。

　なぜなら、

「悩みがあるなら聞く！　赤の他人だからこそ言える話もあるだろきっと！　いいから戻ってこい！」

　彼女の立つ場所、それは屋上の縁。

　柵を乗り越えて、靴は脱いでいて、ソックスでそこに立っていた。

　それが意味することは、単純明快。

　すなわち、投身自殺。

「私はなぜ止めるのかと聞いたつもりだったんだが」

「赤の他人でも止めるよ、普通は！」

「そうなのか、それはいいことを知った。人生最後の教訓だ」

「最後にするなって！」

　どうやら、彼女は止まる気がないらしい。

　どうしたものかと、隼人が頭をひねらせ、

「……はっ、なら、一緒にゲームでもしないか？　ここにトランプがあるんだ！」

「は？　ゲーム？」

「ほ、ほら、遊んでいればいやな気持ちだって晴れるかもしれないだろ？　いや、きっと晴れる！」

　どうにかこうにか、思いついたことに理由を肉付けし、まくし立てた。

「……君、馬鹿だろ」

「あぁ、成績は下から数えて八番目、って何言わせるんだ！」

　そんなことを言う隼人に、彩菜は笑い、

「はは、いいよ。今日はその馬鹿さ加減に免じて、自殺はやめよう。万里隼人君？」

「え、なんで僕の名前……」

「生徒会長だからさ。ちゃんと全員覚えているよ」

　そういうと、彩菜は柵を乗り越え、隼人のほうに歩いてきた。

「それで？　なにをするんだい？」

「え⁉　え～っと、し、七並べなんてどうだ？」

「へぇ、私知らないや。教えてくれるかい？」

「あ、あぁ、構わないぞ」

　こうして、自殺志願者との、奇妙な関係が始まる。

　●

　それからも、二人の関係は続いた。

「で、何で今日も死のうとしてんだよ！」

「だって、それが私の望みだから」

　放課後の屋上で、飛び降りようとする彩菜を、毎日隼人が止める。

「今日もチェスを持ってきた！　これなら僕が勝てる！」

「知らないのかい？　人間とは学習するものなんだよ」

　そんな、少し歪んだ関係を、どこか隼人は心地よく感じていた。

　かけがえのない、友人を得たような、そんな感覚。

「ほら、また負けた」

「くっそ、なんで昨日は勝ったのにっ！」

「ふふ、何せ私は天才だ。一日あれば勝ち筋なんて簡単につかめるんだよ」

　いつしか、彩菜と会うことが日常となり、楽しみとなっていた頃。

　●

「そろそろ、この関係も終わりにしよう」

「……え？」

　彩菜の言葉に、隼人は思わず呆然とした。

「このままだと、私はいつまでたっても世界から出ていけない」

「何を、言って……」

「価値のない私は、この世界にいちゃいけないからさ」

「そんなことない！　君に価値がないなんて、そんなわけ……」

「……君は、私の何を知っているんだ？」

　その声は、目は、これまで聞いたどんな声よりも、冷たくて、恐ろしくて。

「私が、君に何を話した？　君は……」

　酷く……、寂しそうに。

「私のことを、何も知らないだろう？」

　そういって、彼女はドアに向けて歩き出す。

「安心しろ。君の前では死なない。どうやら、君は私が死ぬ姿を見たくないらしいからな。だから……、明日は、此処に来るな」

　そう言い残し、彩菜は去っていく。

　屋上には隼人が一人、取り残された。

　●

　屋上から、彩菜は一人、降りていく。

「……」

　その脳裏によみがえるのは、いつからか楽しみとなっていた、隼人との記憶。

　トランプで負けて悔しそうな彼の顔、チェスをやろうと楽しみな顔。

　ほかにも、彩菜にいくつもの顔を見せてくれた、彼との思い出。

　……だが、

『なんだこの点数は。我が家の娘なら全て満点で当然だろう』

「……っ！」

『生徒会長になったの？　はぁ、そんなもので浮かれないでくれないかしら。うちの子ならその程度、当たり前なのだから』

『全国模試で五位、か。……失望したぞ。お前に価値などない。もう、俺たちの子供だと思うな』

　父と母の言葉が、思い出を黒く暗く、塗りつぶしていく。

「ごめんなさい。生きててごめんなさい、ごめんなさい……、もう消えるから、もう、誰の前に行かないから……、顔も見せないから」

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

『「ごめんなさい」』

　彩菜は肩を震わせて、走り去った。

　●

「私の事、なにもしらないだろう、か」

　隼人は、彩菜に言われたことを思い出す。

「そうだな。僕は、彩菜をただの独りよがりに、突き合せていただけなのかもな」

　そう言って自嘲する。

　勝手に知った気になって。勝手に彩菜のことを語って。

「……僕は、どうしたら彩菜のことをわかってやれるかな」

　隼人は、屋上で一人考えた。

　考えて、考えて、考えて……、

「……よし」

　馬鹿は、馬鹿なりの答えを探し出したと、隼人は心を決めた。

　●

　カン、カン。

　聴き慣れた、屋上へ向かう足音。

　彩奈は、今日も一段、また一段と登っていく。

　いつも通り、いつも通りのはずだ。

　でも、

「……ひどいことを言ってしまった」

　彩奈は自分の足がどこか重いとを感じる。

「彼は悪くない。私なんかのために頑張ってくれる、優しい人」

　なのに、

「……やっぱり、私は悪い子だ。こんな世界じゃ、私はただのお荷物」

　気付けば、もう屋上の扉の前だ。

「もう、終わりにしよう。もう、彼もここには来ない」

　自分がそう漏らして、思わず自嘲した。

「私は、思っていたよりも彼を大事にしていたんだな」

　ならば、

「もう、彼を傷つけなくていい。彼がここにくる必要もない」

　ドアノブに手をかける。

「……終わりにしよう」

　彩奈は、ドアを開く。

　そして、

「……え？」

　そう、声を漏らした。

　目の前には、

「よう、……遅かったな」

　そう言って笑う、隼人がいた。

「何しているんだ」

　彩奈は、自分の心が熱くなっているのに驚く。

　今まで、感じたことのない暖かさ。

「いや、あのまま別れるのは、嫌だって思って」

「……」

「……あれから、考えたんだ。僕が彩菜のために何ができるか」

　隼人は、そういうと柵の方へと向かう。

「確かに、僕は君の苦痛を知らない、過去も知らない、悲しさも知らない」

「……そうだ、だからもう、ここには来るなって」

「ごめん、それは無理だった」

　隼人はそう言って振り向く。

「僕にとって、君は大事な友達なんだ。だから、離れたくなかった」

「そんなの、君の身勝手だろう？　君は、私のことを何も知らない」

「うん、だから、君を知れる方法はないかって、考えたんだ」

　隼人はそういうと、柵を乗り越えた。

「……え、何をして」

「僕は君を知りたい。君を、もっと知りたい。だから」

　隼人は笑う。

「君が感じる恐怖を、死を恐れないその恐怖を、少しでも僕に、教えてくれないか？」

　そして、体重を後ろにかけて……、

「隼人っ！」

　それを見て、彩奈は駆け出す。

　その間にも、彼の体は重力に絡めとられ、加速度的に傾いていく。

　間に合わないかもしれない。

　無理かもしれない。

　もうダ……、

「っ、うるさい黙れっ！」

　わめき続ける自分の心の声に一括して、隼人へと、その手を伸ばして。

　走って、走って、走って……。

　隼人の身が、宙に躍り出るその瞬間、

「はぁ、はぁ……」

「……」

　彩奈が、隼人の手を掴んだ。

　そして、

「お、りゃあぁぁああ！」

　どうにか、隼人の体を引き戻す。

「隼人っ！」

　そして、その体に抱き着いた。

　もう、絶対にはなさないというかのように。

「彩奈……」

「ばか、ばかばかばかっ！　このばかっ！」

「いや、馬鹿って……。一応、彩奈がしようとしていたことだぞ？」

「知ってるっ！　知ってるさっ！」

　彩奈は涙を浮かべた目を、隼人に向けて、

「私はいいんだ、この世に、必要ない人間だから……。でも、隼人は違うだろっ！」

　その体を抱きしめ、叫ぶ。

　それを見て、隼人は少しの沈黙の後、

「……彩奈、死ぬのって、怖いな」

「当たり前だっ！　君には生きる価値があるんだから！」

「でもな……」

　優しく、彩奈を抱きしめ返し、

「僕は、彩奈がいなくなる方がもっと辛い」

「……え？」

　そう言われ、彩奈はキョトンとした顔をする。

「死んでほしくない、僕の前から消えないでほしい、ずっと一緒にいて欲しい」

「……」

　隼人は、彩奈の目を見て続ける。

「一生懸命頑張る君がいい、努力を惜しまない君がいい、いつも僕と笑ってくれる君がいい」

　だから、

「僕と一緒に、生きてくれないかな。君がいないと、今度は僕が飛び降りてしまいそうだ」

　そう言って、隼人は笑った。

　それに彩奈は、

「……そんなこと言われたの、初めてだ」

　泣き笑いをする。

「……わかった。私も、もう少し生きようと思う。君に、死んでほしくないし。なにより……」

「……なにより？」

「私は……、君と一緒に生きたいと思ってしまったよ……」

　まったく、と彩菜は隼人の胸に顔をうずめて。

「後悔しないでくれよ？　君の一番上は、いつまでも私の特等席になるんだから」

「……あぁ、大歓迎だよ」

　二人は、そういうと大声で笑った。

　●

「やぁ、遅かったじゃないか」

　いつもの屋上。

　隼人を見つけた彼女は、そう言って笑う。

　でも、いつもと違うところが一つ。

「もうあそこで待たなくていいの？」

　屋上の柵の向こうを指さし、隼人は尋ねる。

　そう、彩菜はもういつもの場所で待っていなかったのだ。

　それに、彩菜はあぁ、と呟き、

「あの席はもういらない。私は、私に一番ふさわしい席を見つけたからね」

　柵の前で座っていた彩菜は、そういって立ちあがる。

「さぁ、隼人。今日は何して遊ぼうか」

「……そうだなぁ」

「むぅ……」

　何も考えていなかった隼人に、彩菜は不満げだ。

　でも、

「ならしょうがない、一緒に考えようか」

　すぐに、笑顔へと変わる。

　その笑顔は、夕焼けの太陽よりも眩しく、そして、何よりも可愛かった。