ダンジョンのモンスターになってしまいましたが、テイマーの少女が救ってくれたので恩返しします。

第7話 ユニークモンスター、スールズ

　モンスターと戦うときの心得というものがある。

　それはこんな姿になった俺にとっても有効だと感じている。

　先手必勝。

　獰猛な笑みを浮かべるスールズに向けて、俺は火の魔法を準備。

　グルルル、と唸れば頭の先に深紅の魔法陣が展開する。

　そこから火炎の竜巻が、まるで光線のように床に平行に射出された。

　火の中級魔法、フレア・ライン。

　猫くらいの大きさの時には使えなかった魔法だ。

　予想通り成長、いや進化している。

　そう確信するほどに強力な火炎は一直線にスールズに向かい、奴の体を飲み込んだ。

　上層のモンスター相手ならばこれだけで倒せる程、高火力な魔法。

　しかしそれはスールズ相手には少し不足していることを、俺は知っている。

　火の光線の中から、火炎を身に纏ったままスールズが飛び上がった。

　そのまま奴はまっすぐに俺まで跳んでくる。

　すさまじい跳躍力に、重力を追加した爪による切り裂きが迫る。

（やっぱ速い！）

　かつて人間だった頃ならば問題なく対処できただろう。

　しかしこの体では、まだスールズは格上の相手のようだ。

　それでもスールズとかつて何度も戦ったことがあり、行動パターンを把握していたために俺の方が一歩早かった。

　動きが素早くない俺でも、スールズが飛び上がった段階で後ろに跳べば回避は容易だ。

　先ほどまで俺が居た場所に突き刺さるスールズの腕を視認して、離れたところに着地する。

（……さて、どうするか）

　スールズは今の俺にとっては確実に格上。

　正直、先ほどのフレア・ライン程度の魔法ではダメージは与えられても圧倒は出来ない。

　特にスールズは魔法防御が高く、魔導士が苦手とするモンスターだ。

　今の俺とは相性が悪い。

　けれど思いのほか冷静だった。

　俺はスールズの行動を把握している。

　戦い方という情報を知っているのは、これ以上ない武器だ。

（次！　右手によるひっかき！）

　動作を見切り、体を翻しながら雷の魔法、ライトニングをスールズに降らせる。

　当然奴の腕は空を切り、俺の雷は奴を捉えた。

　いい流れだ。この調子なら時間はかかるが、完封できる。

　そう考えたとき。

　スールズが大きく息を吸った。

　見覚えのある動作に、内心でほくそ笑んで距離を取る。

（咆哮による威嚇！）

　人間ですら恐慌状態で動けなくするスールズの状態異常攻撃。

　それ自体にダメージが発生するわけではないが、ステータス異常は厄介だ。

　人間よりも耳が良い俺の今の体では脳を揺らすような形になり、気持ち悪さに眩暈を覚える。

　けれど、この対処法も確立されている。

　距離を取って味方に回復してもらうか、状態異常を治療するポーションを摂取するだけだ。

　数秒程度しか足止めできないスールズの攻撃。

　それは探索者からすればむしろやりやすい部類だった。

　そう、探索者からすれば。

（！！？？）

　だがここで、俺は自分のミスに気づいた。

　俺には治癒してくれる仲間も、飲むことができるポーションもない。

　それにモンスターになって耳が良くなったことからか足止め時間が長い。

　スールズが地面を蹴っても、俺はまだ動けずにいた。

　振り払われる鋭い爪を見ながら、顔が引きつるのを感じる。

　まずい、このままでは。

（動け……動け！）

　体に命令を何度も送り続け、その結果硬直が解けた瞬間に動くことが出来た。

　爪が届く寸前でかろうじて体が動き、後ろに跳ぶ。

　しかし避けることは叶わず、胴体に奴の爪を受けた。

　わき腹が熱くなる感触を覚えつつ、地面を転がる。

　すぐに反射的に体勢を整え、俺は俺自身を激しく叱責した。

（馬鹿か俺は！）

　今のは、あまりにもまずい一撃だった。

　同じくらいの魔法が使える探索者が受ければ大ダメージ、戦闘不能すらありえる一撃だ。

　思ったよりも頑丈だったこの体のおかげで、俺はまだ戦える。

　けれど俺はこれまで、スールズを内心のどこかで「格下」だと考えていた。

　魔法がなかなか通じなくても、倒すのに時間がかかったとしても。

　いつかは倒せる相手だと仮定した。

　完封できるだなんて、思い上がりも甚だしい。

（自覚しろ。お前はもう探索者の織田じゃないんだ！

　味方も居ない、アイテムも使えない、前よりもずっと弱い！

　死と隣り合わせだという事を、忘れるな！）

　視界の先で、スールズが再び大きく息を吸った。

　奴もダンジョン中層のモンスター。

　一度、効果があった技を中心に使う程度の知能は備えている。

　けれどこっちとしては冗談ではない。

　どうする？　どのようにあの咆哮を止める？

　すでに発射段階に入っている。咆哮させないのは不可能だ。

　それに状態異常を短くする方法も、そこから素早く回復する方法も見つけられていない。

　このままでは嬲り殺しにされる。

　もう一度、あの暗く冷たい死を味わうことになる。

（ふざけんな！　そんなこと……）

　受け入れられるはずがない。

　時間という迫る脅威に対して、俺の体が選んだのは動物の本能だった。

「GyaOoooooo！！」

　スールズの咆哮に合わせて、俺もまた声の限りに叫んだ。

　見よう見まねだが、俺もモンスターである以上、奴に出来て俺に出来ない道理はない。

　そしてその試みは、上手くいった。

　俺の咆哮と奴の咆哮は見えないものの互いを打ち消し合い、それでも消えなかった音がお互いの耳に響き渡った。

　俺は動けなくなるものの、それは奴もまた同じ。

　むしろ状態異常から復帰し、動けるようになるタイミングは俺の方が早かった。

　この咆哮という技術に関しては、俺の方が奴よりも上という事が証明された。

　元人間という視点からするとかなり微妙であるが。

（これなら状態異常はそこまで致命的じゃない。このまま押し切らせてもらう）

　視線を一切奴から離さずに、俺はじっと見続ける。

　奴は咆哮で自らの動きを止められたことを悔しがっているのか、歯を強く噛みしめている。

　押し切るなら、今だ。

　そう思った俺は光の魔法を行使し、背後に3つの剣を創造する。

　光で出来た剣を飛ばす光の中級魔法、プリズム・ソード。

　光剣の切っ先を奴に向け、恐ろしいスピードで射出させる。

　数ある中級魔法の中でもスピードに関しては群を抜いている剣達は、奴の体を貫いた。

　両手で剣を上から殴りつけ、それを砕いた奴は怒りで口を大きく開けて威嚇してくる。

　これまでの戦いでダメージが入っているのは奴の体を見ればよく分かる。

　俺も重いのを一撃貰ったが、奴も奴で複数の魔法を受けている。

　お互いにHPは五分五分といったところだろう。

　だが戦局の流れは完全に俺の方に寄っている。

（油断はしない。でもこのまま倒し――）

　そのとき、奴の額の宝玉が鈍い光を発した。

　今までに見たことのない行動に、行使しようとしていた火の魔法を止めてしまったくらいだ。

　あの動きを、俺は知らない。

　少なくとも中層で出会ったスールズでは見たことがない動きだ。

（まさか……）

　俺自身、探索者だった頃にもユニークモンスターに出会ったことはない。

　だが、ユニークモンスターには一つの噂があった。

　奴らは一つ下の階層から現れる。

　けれど奴らの攻撃には、魔法には、それに収まらないものがあると。

　目撃者こそ少ないものの、そういったことをしてくるユニークモンスターとそうでないものが居るという結論だったはずだ。

　だが、こいつは前者だったという事だろう。

　ダンジョンは地下空間なのにもかかわらず、黒い雨が降ってくる。

　奴が行使した魔法により降る雨は、俺から力を奪っていく。

　体力、気力、魔力、そういったものを。

　この雨の中では、満足に動けない。満足に攻撃できない。

　満足に魔法を放てない。

（マジかよ……）

　闇の上級魔法、ブラックレインは様々なステータス低下を引き起こす魔法だからだ。

　そしてそれはスールズが本来使用しない、もっと下の下層のモンスターの一部が使うスキルである。