　近くまで来てやっと気付いた。村から見えていた美しいお城が、まやかしだったということに。

「そんな……城が崩（くず）れて……」

　お兄さんの顔色が、みるみるうちに青白くなっていく。

　僕は僕で言葉を失っていた。けど声にならないながらも何か情報を得ようとして、僕は散らかった瓦礫（がれき）やら半壊（はんかい）して内部がむき出しになったお城の様子を眺めたりしていた。

　そして家族が描かれた肖像画（しょうぞうが）を見付けて、あっと納得したその時だった。僕は今までに経験したこともないような寒気に襲（おそ）われた。

『あなたたち、わたくしへ会いに来てくれたの？　嬉しいわ』

「フロレッタ姫……！」

　奥の螺旋階段（らせんかいだん）から下りてきたのは、ドレス姿のお姫様だった。でも。

「いや魔女！　今すぐ姫から出て行け！」

　お兄さんは僕を背後へ送り、鞘（さや）から力強く剣を引き抜いて言った。

『……あら、なんのことかしら？』

　お姫様の姿を借りた魔女が小首を傾げる。

「とぼけるな！　じゃあなぜ城が倒壊（とうかい）している!?　我々に見せていた美しい城が魔法じゃなかったら、一体どう説明をするんだ！」

『フン。美しい？　こんな古い城が美しいなんて、あなた本気で言っているの？　私は醜（みにく）いものが嫌いなのよ！』

「——っ危ない！」

「うわ！」

　時を移さずお兄さんが僕に覆（おお）いかぶさる。それと同時に遠くの方で爆発音が鳴った。

「まさか……！」

　高らかに笑う声を背に、お兄さんは恐る恐る僕から顔を離す。その瞳に映った景色を見て、僕ははっとした。僕は耳打ちをしてから振り向いて、お兄さんの視線の先を追った。

　村が炎で包まれていた。

「おのれ魔女！」

　お兄さんは剣先を魔女に向けた。そして怒りに震えながら僕へ言う。

「すまない大輝。僕は魔女を……姫を討（う）つ！」

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