Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第35話 なぜ相手を嘲り、見下すんだ？

「我が王は、来たる経済危機に対するため、新技術推進協会を設立したのだ。品質を保ったまま価格を下げる技術、あるいは、経済の柱となる新製品の開発を促すためにな」

「その効果のほどは？」

　アリシアは表情を曇らせる。

「成果はまだない。ほとんどの者は、高品質は高価格で当然だと考えている。王を、そんなこともわからない愚か者だと愚弄する者さえいた」

「メイクリエの職人って、頭が固い人が多いのかしら？」

「とても多いです」

　ノエルの呟きに、ソフィアがやや強めの語調で返す。

「あまりに頭が固いので、金槌の代わりに頭突きで金属を鍛えているくらいです」

　いつもの冗談ではない。ソフィアには珍しい皮肉だ。

　良くない傾向に感じて、おれは脱線しかかった話題を戻す。

「それでアリシア、その新技術推進協会に加われば問題は解決するのかい？」

「ああ、王は広く人材を求めていてな。身分も出身も種族も、職人ギルド加入の有無も問わず、協会へ登録した事業者は、最大限の支援が受けられるようになっている。もちろん、材料の手配も問題なくおこなえる」

「それは助かるな。登録はどうすればいい？」

「事業所で手続きすればいい。この辺りだと、ランサスの街が一番近いか」

「ランサス……」

　ソフィアが無表情に呟く。

「知ってる街？」

「わたしの父の工房があった街です」

　つまりは、ソフィアを苦しめ追放した職人がうごめく街ということだ。

「……ランサスへは、おれとアリシアだけで行こう。登録だけなら、それで充分だろう？」

「いいえ、ショウさん。わたしなら大丈夫です」

「ソフィア、でも……」

「ちゃんと見ておきたいのです。今のこの国を。わたしの故郷を」

　黄色い綺麗な瞳が、まっすぐにおれを射抜く。

「わかったよ。一緒に見に行こう」

　おれたちはその日はアリシアの屋敷に泊まり、翌朝に出立。駅馬車で夕暮れ前には、ランサスの街に到着した。

　協会の事業所は、鍛冶工房のひしめく職人街の中程にあるという。

　そこへ近づくたびにソフィアの表情はいつもより固くなっていく。

　おれは黙ってソフィアの手をつなぐ。その反対側ではノエルが。

　冷たくなっていたソフィアの手が、少しだけ温かくなる。

　事業所での登録手続きは滞りなく進んだが、最後の確認のためにメンバー全員の名前が読み上げられとき……。

　ソフィアの名前に反応する者があった。

「シュフィール？　あの追放女のソフィア・シュフィールかよ？　よくこの街に顔を出せたもんだな、おい。新技術推進の話を聞きつけて出戻ってきたのか」

　近づいてくるその男に、ソフィアはたじろいで一歩下がった。代わりにおれが前に出る。

「あなたはソフィアを知っているようだが、こちらはあなたを知らない。まずはお互い自己紹介といきたいが、よろしいか？」

　男は「はっ」と嘲るように笑った。おれなど眼中にないとばかりに。

「追放女が男を捕まえてきやがったか！　一丁前に騎士（ナイト）気取りしてやがる。男をたらしこむ腕は一流ってわけか！」

「なっ！」

「無礼な！」

　ノエルとアリシアがいきり立つが、先んじておれが声を上げる。

「勘違いするな！　ソフィアがおれを捕まえたんじゃない、おれがソフィアを捕まえたんだ！」

「はぁ？」

「ソフィアは素晴らしい職人だ。腕前はもちろんだが、その情熱におれは惚れた！　おれはそのソフィアと、世界初の技術を作るために、一緒にここまで来てもらったんだ。だから、ここにソフィアがいることへの文句なら、おれが聞く！　おれに言え！」

「な、なんだよ、お前……」

　男はやっとおれのほうを見た。

「おれはショウ。今回、ガルベージ家の領内で工房をやることになった。そちらは？」

「ペトロア工房のケンドレッド・ペトロアだ。追放女の次は、没落貴族様かよ。おまけにダークエルフの魔女？　うちの国王も、わけわからん政策をしてくれたもんだな。得体の知れない連中が神聖な鍛冶王国を汚しやがる」

「だが、ケンドレッドさん。あなたも王の政策には賛成なんだろう？」

「あ？　なんでそうなる」

「この事業所に来てたってことは、新技術関連で動いているはずだ。他の頭の固い職人よりも、よほど柔軟で将来を見ている」

「そんなんじゃねえよ。俺は反対派だ。うちみたいな一流の工房にはよ、あちこちの王侯貴族が顧客についてんだ。わざわざ新技術なんぞ考えなくても、腕を磨いて品質を高めりゃ充分に売れんだよ」

「ならなぜここに？」

「うちの弟子どもがどうしてもっつーから仕方なくだよ。面倒くせえ」

「お弟子さんの頼みを聞くあたり、やはりまだマシな職人のようだ」

「なにがマシだ。舐めてんのか」

「舐めてはいない。あなたの腕は一流だ」

「んん？」

「あなたのベルトの飾りは、竜麟製だろう。加工しにくい竜麟に、よくそこまで精巧な彫刻を施したものだと感心する。使った道具はアダマント製と見るが……それも自作してるはずだ。アダマント製の彫刻刀なんて、世に出回るはずがない」

「なんだよ……よくわかってるじゃねえか……」

「それだけに残念だ。なぜ相手を嘲り、見下すんだ？」

「なんでって、そりゃあお前……」

「追放とか没落とか、理由はあるかもしれない。けれど、あなたは職人だろう。あなたがその素晴らしい技術を身に付けたのは、新しくなにかを始めようとする後進を、先達として嘲るためじゃないはずだ」

　ケンドレッドは一瞬押し黙った。すぐ咳払いする。

「うるせえ。生意気なんだよ、若造が。てめえの名前は覚えたからな」

　ケンドレッドは負け惜しみのように言い残して、事業所から出ていった。

　そして気づいたら、ソフィアが潤んだ瞳でおれを見つめていた。

「……ありがとうございます」

　寄りかかるように、ソフィアはおれの胸に顔をうずめる。

「あなたと一緒にここまで来て、本当に良かった……」

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