黄泉ノ宮の主従譚

第1話 過去の光景

　橘千景（たちばなちかげ）は単衣の寝間着姿のまま、燃え盛る屋敷内を必死に走っていた。

　黄泉の世界に構えられた木造建築の宮が炎に包まれ、梁や柱は形を失って崩れていく。

　千景は叫び声をあげた。

「誰か……！」

　年は十一。黒髪だが、一本一本が絹糸のように細く、炎の光に反射して透き通った色素の薄い髪色に見えた。背まで届く髪を襟足で一つに括り、長めの前髪からは怯えた瞳が覗いている。顔立ちが中性的であることに加え、年の割には華奢で、少年というよりは少女の方が似合う風貌だった。

　千景は立ち止まり、不安と恐怖で潰されそうになりながら辺りを見渡した。

　普段はい草の香りが漂う畳敷きの大広間は、今や煙が立ち込め赤い炎に覆われている。ぱちぱちと火が爆ぜる音がする。蒸すような熱さで肌がひりついて、このまま死ぬかもしれないと思うと体が震えて涙が滲んだ。

「母う……」

　呼ぼうとした瞬間、熱気が気道に入り込んだ。同時に煙も吸ってしまい、千景はひどく咳き込んだ。重苦しい咳と喘鳴で、思わずしゃがみ込む。

　一体何が起こったのだろうか。

　千景は母がこの宮で奉公しているため、同じ敷地内の対屋で暮らしていた。

　この夜もいつもと変わらずに眠っていたのだが、急に息苦しくなって目が覚め、そして火が建物を覆い尽くしていることに気が付いた。母は今宵、宿直であったため、千景はすぐさま渡り廊下を駆けて宮に向かったのだった。

　皆は無事だろうか。母は。そして。

　千景の脳裏に眩しい笑顔の幼子の顔が映った。

　大丈夫だと笑いかけてくれて、千景が将来仕えたいと思わせてくれた彼は。

「悠幸（はるゆき）様……！」

　熱気で掠れながらも、千景は渾身の力で声を張りあげた。

「千景か……⁉」

　燃え盛る音に混じって、低い男性の声音が聞こえた。

　ゆらゆらと陽炎のような影が部屋の奥から見えたかと思うと、この宮の主である信人（のぶひと）が、五つになる息子の悠幸を抱えて現れた。

　眼鏡をかけた穏やかな風貌で、質素な着流しに、黒い長髪は結わずに背中に下ろしている。身長は人並にあるが、療養生活が長いため、体つきはとても細かった。

　千景は僅かながらほっとして声をあげた。

「信人様！　悠幸様もご無事で……！」

　信人は千景を見て、何かを決意する眼差しになると、抱いていた悠幸を降ろした。

「千景……！」

　五歳になる悠幸は、いつも遊び相手になってくれる千景を見ると、抱き着いた。

　千景と同じ寝間着姿で、柔らかい短髪が千景の頬をくすぐる。いつも笑顔を浮かべる大きな瞳が、今は不安げに細められていた。

　信人は大広間のまだ火のついていない畳に手を当て、ある一枚に触れるとがばりと開けた。そこには木の板戸があり、信人がそれを引くと真っ暗な闇が続く抜け穴が現れた。風が吹き上げ、ここから外に繋がっているのだと分かった。

　信人は努めて、穏やかな声で告げた。

「この子を千景に任せるよ。どうか二人で、ここからすぐに脱出してくれ」

　悠幸ははっと顔を上げて、いやだと首を横に振った。

「父上！」

「信人様は……⁉」

　千景も驚いて、尋ねた。

　すると信人は切なく目を細めると、次の瞬間千景と悠幸を包み込むように抱きしめた。

　細く、少し骨ばっているが温かな腕だった。

「私は他の人を助けるから、二人は早く逃げなさい！　悠幸を頼んだよ、千景」

　その声音はこんな非常時であるというのに、どこまでも優しい。

　千景は恐怖や不安を押しころして頷いた。悠幸のことを想えば自分よりも信人がいるべきだと思ったのに、頷かないわけにはいかなかった。

　今は一時的に退いているが、彼はかつてこの世界の王という地位にいた人だ。自分に仕える他の者を置いていくわけにはいかない。

　彼は大切な息子を千景に託したのだ。何としてもその勤めを果たさなければならない。

　信人が離れると、千景は悠幸の手を引いた。

　信人は再び火の手の奥へと向かい、姿が離れて行く。

　悠幸は泣きじゃくりながら、手を伸ばした。

「父上！　父上────っ！」

「参りましょう、悠幸様……！」

　千景は痛む心と共に、託された小さな手を強く握る。そして滲んだ涙を拭うと、悠幸と共に暗くて狭い抜け穴へと向かった。