聖女ですが、婚約者には真に愛する人がいるらしく

16-2

　かすかに唇が震えた。

　本気なのですか、と思わず口に出しかけたのは、どこか臆病な気持ちがあったからだった。

　だがこれまで、ラウルは戦場の黒狼とは思えぬほどおどけた一面を見せながら――嘘は一度たりともつかなかった。

　そしていっそ愚直なほど、いかなる圧力もかけてこず、ただミレイアの返答だけを待っていた。

「答えは？」

　揺らぐことなくミレイアを見つめ、黒の王太子は言う。

「ミア……！」

　エミリオが駆け寄り、ミレイアの傍らに戻る。そして、ミレイアの腕をつかむ。

「――帰ろう、ミア」

　エミリオの目は、怒りとも焦りともつかぬものだった。一刻も早く、こんな馬鹿げた場から逃れたいと言わんばかりだった。

　す、とミレイアの体温が下がった。不思議なほど冷静になり、とっさに浮かんだ思いが言葉になった。

「帰って、どうするの？」

　エミリオが目を見開く。

「このまま、私と結婚するの？　可哀想な私のために、自分の一生を犠牲にして？」

　――サリタに未練を引きずらせ、自分も引きずらせながら。

　愛してもいない女のために、愛した女を捨てて。

「哀れみだけで――そこまでするというの？」

　驚愕したまま、エミリオは声を失っている。

　その表情をいま、ミレイアは正面から見つめた。

　やがてエミリオの目が苦痛に引きつり、視線に耐えかねたように逸らされる。

　その瞬間、ミレイアの中に理解が落ちていった。

　鈍い痛み――けれど耐えうる痛みだった。

　ミレイアは静かに、言うべき言葉を口にした。

「……優しくしてくれたのは、嬉しかった。ありがとう。でも、サリタの言う通りだわ」

　同情で自分の一生を捧げるなんて間違っている。たとえそこにあるのが友人への優しさであるにしろ、あるいはもっと薄暗い理由であるにしろ。

　ミレイアはゆっくりとラウルに目を戻した。

　答えるべき言葉を探した。

　いまはもう、当初にあったような拒否の気持ちも不審もない。

　だがだからといって、ラウルの求婚に答えるという意味がいまいち実感できない。

　誤魔化すつもりがなくとも唇を空回りさせていたとき、ラウルはふと口角をあげた。

「リジデス王よ、少々の余興をお許しいただきたい。――それから、全員下がるように」

　突然、そう声を張り上げた。そしてすっと片手をあげると、どこに控えていたともわからぬ護衛の男が滲み出るように現れ、ミレイアに近寄って恭しく捧げ物をする。

　謁見の間であったことを再現させるかのように、捧げられたのは一振りの剣だった。

　ミレイアは目を瞠る。

「やはり慣れぬことをするものではないな。俺たちにもっとも相応しい決め方をすべきだ」

　護衛を呼ぶために上げられたラウルの手が、そのままふいに握りしめられる。

　とたん、陽炎のように輪郭を揺らめかせ、半透明の剣が現れ――すぐに、実体を持った《王家の剣》となった。

　とたん、悲鳴に似たざわつきが周囲に広がり、王が下がる。

　周囲の動揺には一瞥もくれず、ラウルは虚空から剣を取り出したままミレイアを見つめていた。

「俺が勝てば、貴様を我が妃として連れて行く」

　ミレイアは大きく目を見開いた。

　捧げられた剣と、ラウルを交互に見やる。

「私が、勝ったら？」

「貴様の望みに応える。妃になりたくなければ、そう望め」

　間髪をいれず、黒の王太子は言い切った。