異世界巡礼～第二の人生も僕は妹と一緒に生きていく～

１ 妹を探して

死

　視界は煙る。火の海はすぐそこだった。

　僕はかがんで廊下の壁に手を付きながら、燃え盛る炎に向かって叫ぶ。

「エイミ！　無事でいるか!?」

　だが、妹からの返事は無い。

　炎の居場所は僕らの家――児童養護施設・よるヶ丘園の食堂だ。

　２階の中学組の部屋はさっき確かめた。エイミは夕食当番だからまだ食堂に残ってるかもしれない。

「エイミ、まだいるのか!?」

　返事は無い。

　返事が無いのを居ないからだと割り切れなかった僕は、すでに一歩を踏み出していた。

　あいつは泣き虫なんだ。

　だから泣き声くらい聞こえるはずだ。

　天井を火が伝う。

　煙はいっそう濃くなって、プラスチックの焼ける嫌な臭いがした。

「おにぃ、ちゃん……」

　声が聞こえた。どこだ。どこにいる!?

　エイミの名を繰り返し呼ぶ。視界の端にうごめく影。

　あそこだ。食堂の、長い机の先の、配膳棚の近く。

　僕は駆け寄る、煙を吸ってしまうのもお構いなしに。

「エイミ！」

　割れた照明の破片を踏んで足が痛い。

　熱を帯びた空気を吸って鼻が痛い。

　でもそんなのはエイミを見たら吹き飛んでしまった。

　エイミの長い髪は乱れ、白い腕には血がにじみ、丸いまなこは閉じられていた。

　床に突っ伏している。だが、背中には配膳棚と折れた柱がのしかかっていた。

　挟まって身動きが取れないのだ。

「エイミ、生きてるか？　死んでないよな!?」

　膝を付いて手を取る。この焼ける熱さの中でいやに冷たかった。

　だが、ぎゅっと握り返してくる。

「お兄ちゃん」

「ああ、来たぞ。動けないのか？　待ってろ、今これをどかすからな」

　僕はスチールラックの配膳棚に手をかける。

　熱い。痛い。なんかもう冷たく感じる。

　この手がどうなろうと今は関係ないんだ。

　なのに、びくともしなかった。

　上に乗った柱のせいだ。

　柱に留めた当番のカレンダーには僕らの名前が並ぶ。

　だが、もうその端は火が付いている。

　くそ。

　僕は俯く。エイミが僕を見上げていた。

「お兄ちゃん！」

「エイミ、ごめん。ごめん、本当に、すぐ何とかするから」

　ダメだなんて言えない。絶対に助けるんだ。

　でも僕の心細さに気づいてるんだろうな、だって双子の妹だから。

　泣き虫エイミの泣き言くらい、いくらでも聞いてやる。

　しかし、エイミの瞳は淀みがなかった。

　こんな妹を見るのは初めてだ。

　その場でかがんでエイミの口元へ耳を寄せる。

「お願い、この子を助けて」

　エイミは上体をよじる。

　配膳棚とエイミの体の間に隙間が生まれる。

　脇腹に抱えられるような形で子供がひとり横たわっていた。

　最近ここに来た、たしか７歳の女の子だ。

「息は……、あるな。怪我は？」

「分からない。でも、この子ならこの隙間を抜け出せる」

　迷いのない凛とした口振りに僕は息を呑む。

「分かった。引っ張り出すぞ」

　僕は女の子の脇を掴んだ。

　気を失っているようで反応は無い。

　エイミが踏ん張って、さらにわずかな隙間が生まれると、女の子はするりと抜け出た。

「お兄ちゃん、走って！　かならずその子を助けて」

　エイミが叫んだ。

　次はエイミの番だと言う余裕も無かった。

　ためらう暇すらくれなかった。

「ああ、待ってろ。絶対、助けるから。この子も、エイミも！」

　バァン、とガラスの割れる音がした。

　それを合図として、僕は走った。

　煙に巻かれても、抱きかかえた女の子を落とさないように。

　去り際、エイミが泣いているように見えた。

　絶対に助ける。僕はエイミの泣く所を見たくはない。

　さっき来た廊下が見えた時、激しい破裂音。

　背中へ衝撃が走り、頭がぼーっとした。

　……。

　何秒、いや、何分そうしていたのか。

　キーンと耳鳴りがする中で、僕は倒れていた。

　薄暗い視界で僕に影がさす。

　かすかに見えたオレンジ色で、それが消防隊員だと分かった。

　消防隊員は何か話している。

「……か!?」

　だが、水の中みたいに音がくぐもっている。

　いま伝えるべきことは何だ。

　僕は抱きかかえた女の子を助けなきゃならない。

「た、助け、て。この、子」

　女の子を託す。

「ああ」と若い男の威勢のよい返事がして、少しだけほっとした。

　それから、それから。

「エイミを、助け……」

　僕は、僕は。

　意識が途切れ途切れになっていく。

　その時、ふと、女の子を僕に託したエイミが、どうして一片の迷いもなかったのか理解した。

　自分はきっと助からないって悟っていたんだ。