泥だらけのユニフォーム

泥だらけのユニフォーム

甲子園夏の決勝戦。

常松学院（じょうしょうがくいん）の２年生、林（はやし）悠毅（ゆうき）は鼓動が速くなった。

９回裏、１対２、２死（ツーアウト）ランナーは無し。カウントは１（ワン）ボール２（ツー）ストライク。あと一球のストライクで、試合終了（ゲームセット）になってしまう。

林は、試合に勝ちたいという気持ちよりも、最後の打者（バッター）になりたくないという気持ちの方が強かった。

「次の３年生に回さないと」

２年生である自分が最後の打者（バッター）になる事は、心苦しかった。この試合で引退する３年生に最後の打席（バッターボックス）に立ってもらいたい。自分がなんとか出塁しなければと、林はずっと考えていた。

林は一度タイムを取り打席（バッターボックス）を外す。

そしてユニフォームの袖で汗を拭い、ネクストバッターズサークルで準備をする３年生の方に目を向ける。

『先輩、自分なんとか出塁するんで、お願いします』

『俺の事なんか気にするな。悠毅らしい破天荒な野球をしろ』

『でも、もう絶体絶命で･･･』

『何かをやり遂げるのに、遅いも早いもない。自分らしさを、最後まで失うな』

『自分らしさ･･･』

視線が合ったほんの数秒間、二人は心の中で会話をしていた。

そして林はふっ切れた。

「自分の持ち味である野球をしよう。今この瞬間を、自分も楽しもう」

林は打席（バッターボックス）に戻り、相手投手と対峙する。

「さあ、来い」

投手がゆっくりと投球動作（モーション）に入る。そしてボールが投げられる瞬間、林は誰もが驚く行動に出た。

徐にバットを横に寝かせ、内角低めの変化球を、絶妙なバントで三塁線へと転がしたのだ。

失敗すれば、即試合終了（ゲームセット）の場面で、林が選択したのは意表を突いたセーフティーバント。

この誰も予想しなかった林の選択に、仲間も観客も驚き、そして何より相手チームが一番驚いた。

やや後方で守っていた三塁手は慌てて前進し、素手でボールを捕球して一塁へと送球した。

決して足が速くなかった林だが、全力で走り一塁へ思い切りヘッドスライディングして、顔を上げる。

「どっちだ？」

そして、一塁塁審の手が大きく横に開く。

「セーフ！」

泥だらけのユニフォームこそが勲章だと、監督に教わってきた常松学院の部員たち。

ユニフォームをはたく事もせず、林は笑顔で手を叩き、一塁上で大きく拳を突き上げた。