人の消えた動物園

第1話 コビトカバの飼育舎〜正面ゲート

　登場人物（動物）

　・ハグ(コビトカバ): 楽天的なコビトカバ。人間のことが好き。小さいが力持ち。

　・ポルカ(ホロホロチョウ): おしゃべりなホロホロチョウ。翼はあるが、空を飛ぶことはできない。

　●コビトカバの飼育舎

　コビトカバのハグは、この動物園で誰よりも人間のことが好きな動物だ。毎日人間に撫でられたり、抱きしめられたりするのが日課だった。それがもう、一日以上も人間に触れられていない。

　オスのカバの大きさは４メートルにもおよび、体重は３トンを超えることもある。一方でコビトカバはの１・５メートル体重２００キロ程度と、通常のカバと比べるとかなり小さい。身長１７０センチ体重６０キロの人間がカバだとすると、コビトカバに相当するのは身長６０センチ体重４キロのまさにコビトだ。コビトカバというのは、まさにコビトカバという名前がピッタリの動物だ。

　天気のいい平日の午前。若葉が木々に生え、爽やかな風が吹いている。普段なら動物園には、来園客がたくさんやってきて騒がしくなっているだろう。たとえ休園日でも、人の姿が完全に消えることはない。お客さんは入れてなくても、飼育員や清掃員が働いているからだ。それがこの日は人間の姿は一つもなかった。

　いつもならあの扉から飼育員がやってきて、餌をくれたり触ったりしてくれるのに、待てども待てども扉が開くことがない。ハグは待ちきれなくて自ら扉の前にやってきた。扉にはいつも鍵がかかっていて、飼育員が外から鍵を開けないと扉は開かないはずだ。しかしこの日、ハグが扉を押すと、扉はなんの抵抗もなく開いた。こんなことは今までに一度もなかった。

　扉の先がどうなっているのか、ハグはほとんど覚えてない。入ってきたときを除けば、ほとんど行ったことがない場所だ。知らない場所に行くのは不安もある。しかし、もしかしたらこの先に人間がいるかも知れない。ハグは勇気を出して扉から外へ出た。

　●　ホロホロ鳥

　ハグは勇気を出して外に出たが、人間の姿は見当たらなかった。そのまま先に進んで、一番近くにいたシマウマとミーヤキャットの区画までやってきたが、そこにも人間はいなかった。

　シマウマの区画の向かいには、フラミンゴの区画があった。

「あのー、人間を探してるんですけど、見かけませんでしたか？」

　ハグはフラミンゴたちに聞いていく。しかしどのフラミンゴも顔を横に振り、誰も知らないと答える。

　フラミンゴの隣の区画にはホロホロ鳥がいた。ホロホロ鳥とはアフリカに生息するキジ科の鳥である。体長は５０センチ程度で鶏と似た大きさだ。鶏と同じようにとさかもある。しかし鶏と違い、顔は青く、黒い羽に白い斑点が敷き詰められている。

　ハグはホロホロチョウに人間を見ていないか聞く。

「見てねえなあ。そういえば昨日から誰の姿も見てねえよ」

　水玉模様の羽を持ったホロホロ鳥は、正面ゲートを一瞥して答えた。

「そうなんだ……いったいどこに行ったんだろう」

　ハグは悲しそうな声を出した。

「お前どうして人間を探してるんだ？」

「だって、人間がいないと寂しいでしょ」

「お前はそうなのかもしれないが、他の動物からしたら人間がいなくなっても寂しいとは限らないぜ。人間は俺たちを、故郷から見知らぬ場所に連れてきて、こんな狭い場所に閉じ込めてるんだ。お前はそのことを疑問に思ったことはないのか？」

　ハグは故郷のことを思い出した。雄大なアフリカのサバンナ。サバンナに流れる大きな川に、ハグは母親と一緒に暮らしていた。

「でも、外の世界は危険だよ。ここでは動物が他の動物に襲われて死ぬことは殆どないけど、サバンナではみんな空腹で、いつ誰に襲われるかわからなかったんだよ。それに比べたら、楽園だよ」

「それが当たり前だったんじゃないか」

「君は自分が殺されそうになったり、自分が殺されそうになったことがあるの？危険な目に遭っていたら、そんなこと言えないと思うよ」

「生まれたからずっと同じ場所にいて、どこへ行くこともできない辛さは、外の世界を知っているやつにはわからんさ」

「だったら出ていけばいいじゃないか」

「それができるなら苦労はないよ。出られないように閉じ込められて……って、なんでお前は外に出てるんだ」

　ハグはホロホロ鳥の囲いの出入り口を探した。そこもハグの飼育舎の扉と同じように、鍵がかかっていなかった。　

「開いているよ」

　ハグは鍵のかかっていない出入り口を開けた。

「えっ」

　ホロホロ鳥は目を丸くして驚く。

「ほら」

「これは気が付かなかったぜ。確かにチャンスではあるな」

　ホロホロ鳥はそう言うが、なかなか逃げ出そうとはしない。

「よし決めた。お前、人間を探しにくんだろ。俺もついていってやるよ。目的は違う、やることは一緒だ」

　ハグは、ホロホロ鳥のいったことがよく理解できなかったが、一緒についてくるということだけは理解した。

「よろしくな。俺の名前はポルカ。ホロホロ鳥のポルカだ」

「ポルカも本当は人間に戻ってきてもらいたいんだね」

「バカ言うな。お前は人間が見つけるために人間を探すんだろうが、おれは人間がいないことを確かめるために人間を探す。人間がいなくなったなら、俺がこの場所から離れる理由もないしな」

　こうしてホロホロ鳥のポルカが、人間を探す冒険に加わった。

　●　正面ゲート

　二匹はホロホロ鳥の区画から少し北へ移動して、正面ゲートまで辿り着いた。

　正面ゲートにも人はいなかった。いつもなら多くの人が出入りをしていて、係の人がいるはずだが、その姿はなかった。お土産やぬいぐるみを売っている売店もあったが、お客さんも店員も誰一人いなかった。

「ここにも誰もいないね」

　ハグが残念そうにため息をついた。

　ハグは何か人間の形跡がないかを探して、辺りを見渡した。ハグの目に園内マップが映った。

　地図の左上には正面ゲートがあり。現在地を示す星が描かれている。左下にはシマウマやカバの絵が描かれていた。ハグやポルカがいた場所だ。

「ふーん。でも地図を見たって、人間の居場所が書いてあるわけじゃないからなー」

　ポルカは地図を見て言った。

「とりあえず、ゾウの絵が書いてある、動物園の反対側まで行ってみようよ」

　ハグが言う。ゾウの絵は地図の右上に描かれている。正面ゲートからゾウの絵の場所に行くことで、動物園を横断することになる。

　二匹はゾウの飼育舎を目指して動物園を横断することにした。