『敵は、本能寺にあり！』

第三十三話『本能寺の変』

　突如、境内の四方八方から消魂（けたたま）しい銃声が轟く。

　――！！

「何事じゃ！　敵襲か――」

「いえ、甲賀（こうか）忍の百雷銃（ひゃくらいじゅう）に（(爆竹)）ございます。大量の火縄銃の音を模しておるのです。ん……、煙の回りが速い――、急ぎましょう！！」

「何が起きておる！？」

「話は後で――！　仕掛けた火薬がもうじき爆発します！」

言うが早いか鳳蝶（あげは）が床（とこ）の間の地袋（じぶくろ）を押すと隠し扉が開き、二人は寝そべり転がり込む。狭い隠し部屋の床を捲（めく）れば、地下に続く梯子（はしご）――。

信長を先に降ろした鳳蝶（あげは）は、目にも留まらぬ早業でからくりを元に戻し、梯子（はしご）を使わず飛び降りた。

「さあ、どうぞ。こちらにございます」

鳳蝶（あげは）は信長の手を引き、真っ暗な地下通路を全速力で駆け抜ける。

「見えておるのか？」

「お任せくださりませ。灯火目付（とうかめつけ）の鍛錬を積み夜目（よめ）は利きます。まして京の地下道――しかと心得ております」

　暗闇の中、信長は鳳蝶（あげは）と繋いだ手だけを頼りに突き進む。何の目的で何処へ向かうのかも分からぬまま……。

　鳳蝶（あげは）を――、愛しき吾子（あこ）を、守らなければと想えば想う程、大切にする方法を見失っていった。いつからか、もう今更だと逃げていた。だが彼は、そんな父親を助けに来たのだ。信長は今、守られているのだ。

鳳蝶（あげは）はもう、守ってやるべき存在ではない――。

　立派な甲賀忍となった手を、信長は固く握り返す。

大きな掌へ、喜びよりも寂しさを感じてしまう身勝手に嫌悪――。

何もしてやれなかった後悔が目頭に押し寄せ、閉じたままの瞳から露泪を吹き散らし走った……。

　◇

　地上に出ると、用意された馬で大津まで急ぐ。信長は華麗な手綱さばきで疾駆。自分の馬でないにも拘（かか）わらず、迸（ほとばし）る神気により瞬く間に手懐けた。

美しい騎乗姿勢で馬と一体となり光芒を放つ父の背中。時折、慈愛に満ちた表情で振り返る父の眼差しに見惚れる。母や伝五（でんご）から聞いていた通りの益荒男（ますらお）振りに動魄（どうはく）――。

そこはかとない魔力に魅了され集中を乱す程に、鳳蝶（あげは）の胸は跳ねた。

　琵琶湖を船で渡り切ると、また馬に乗り換え敦賀（つるが）湾まで（(福井)）走る。

そしてようやく日本海に浮かぶ南蛮船の上に、光秀の姿を見つけた。

「光秀――、お主を信じて此処まで遣って来たぞ！　これはどういう事じゃ」

「かたじけのう存じまする。お話しは中で――」

「では、私は是にて」

鳳蝶（あげは）から、無機質な別れの言葉。

息子との時間がずっと続くと思っていた訳でもないが、何故だか――、このまま側に居てくれるような気になっていた。

「鳳蝶（あげは）――。

　………………。

　愛していた――！

　――ずっと、お前を想う……」

信長は目の高さ程に大きくなった子を、しっかりと抱き竦（すく）める。

鳳蝶（あげは）も偉大な父の背に、グッと腕を回した。

「父上……！　どうぞ御達者で――」

伝五（でんご）・左馬助（さまのすけ）・利三（としみつ）、そして宣教師（バテレン）や助修士（イルマン）に父を託し、鳳蝶（あげは）は颯爽と去って行く。

敢えて、振り返らぬ事を心に決めて……。

　◇

　―南蛮船内　日本海南下中―

「自害ですか……」

「…………」

少し不機嫌そうな光秀に、たじろぐ信長。

「いつからこの計略を――？」

「…………」

「比叡山（ひえいざん）への焼き討ちを決断した時から……ですね」

「――！　気付いておったか……」

「恥ずかしながら、私は何も。

ただ、帰蝶（きちょう）様が――」

　◇

　―二週間前、安土城―

「光秀、饗応（きょうおう）役を（(接待)） 解かれたと聞きましたが――」

帰蝶は帰り支度をする光秀を呼び止め、奥へ通した。

「秀吉殿から援軍要請が。準備の為、城へ戻ります」

「その傷……」

「信長様が足蹴に」

光秀は頬の傷を人差し指で触りながら、意味ありげに笑う。

「まだ続けておられるとは。其方（そなた）を貶（おとし）めようとした者の正体は掴めぬままですか？」

「信長様と芝居を打ちましたら、すぐに。皆は信長様と私の不仲を、家臣団の結束の危機だと感じ、取り成して参りました。

しかし唯一、逆の動きをした者が。――秀吉殿です」

「やはり。そんな事だろうと思いました」

「ただ彼は西国（さいこく）におるゆえ、実際代わりに動いておったのは、正室の寧々（ねね）殿――。

今日も腐った魚に取り替える姿を甲賀の忍が見ております。家康殿の饗応（きょうおう）役を（(接待)）仰せつかった私の評判を落としたいのでしょう。他にも様々……。今はまだ、気付かぬ振りを」

「そうでしたか。……私は、ここの所ずっと、何やら胸騒ぎがするのです……」

「秀吉殿なら大丈夫です。信長様の御命を狙うような事は決して――。私が邪魔なだけで」

「しかし、信長様のご様子がおかしいのです……。先程も、珍しく丁寧なご挨拶を。これまでの感謝と謝罪まで述べられ、もう二度と会えぬような……。鳳蝶（あげは）を信長様の見張りに付けようかと――。光秀も、宜しく御頼み申します」

　◇

「丁寧な挨拶か――。そのような事で気付かれてしまうとは……。

比叡山を焼き討ち、“第六天魔王となった信長”が、全ての恨み憎しみ怒りの矛先となり、神罰仏罰により本能寺にて命を落とす――。

そして千年の歪みに揺れるこの天下は、神、仏、天皇を敬う世をようやく取り戻し、清い心が麒麟を呼ぶのじゃ。儂（わし）の死を以て、この譚詩（たんし）は完成する！」

「そのように見栄えの良い黒天鵞絨（黒ビロード）の陣羽織（マント）に身を包み？　美し過ぎる落命に誰が “天誅（てんちゅう）下りけり”と思いましょう。

もっと無様に死ななくては。麒麟の尻尾すらも掴めませぬ！　恐れながら、信長様のご寵愛を一身に受ける殿方とは――」

　信長は上がりそうな口角を下げ、努めてぶっきら棒に答える。

「言わせるか――。光秀……お前じゃ」

「では私が、“第六天魔王 信長”を葬り去りましょう――」

“本能寺の変”には『黒幕』がいた――。

この作品は史実を基にしたフィクションであり、作者の妄想が多分に含まれます。何卒ご容赦頂けますと幸いです。