猫耳の妹ちゃんがいて、俺はもっと好き！

Chapter2 こ、これは……実感な〇〇！？（1）

⎛⎝Scene 1⎠⎞

（……ふっ～やっと家に着いた～）

——帰ってきた俺はやはり前回のように急いで2階に向かった。コンサートはもうすぐ始まるが、やることはまだまだある。

お風呂に入ったり、新しい服に着替えたり、髪型を整えたり……うんっ、これは必要だ！Shillarちゃんの前で清楚な印象を残せるように！

そして蛍光棒、望遠鏡、自分につけてくれた猫耳の頭飾り……いや、やはり直接言うべきじゃない、これ……。

すべての準備が整ったら、左右の両手に道具と必須アイテムを持った姿でリビングに現れた。

なぜこんなにたくさんのものを用意しているのかというと……もちろんShillarちゃんへの愛を表現するためだぞ！

「……あ、もう7時15分か」

時間も俺とゲームを始めた。もしShillarちゃんに1秒遅れて会ったら、心はガラスのように一瞬支離滅裂になるだろうと思いる。

コンサートが行われる場所は家から遠くなく、約20分の道のりだ。でも――もし改札が長すぎたらどうする？人ごみが多すぎてどうする？中で道に迷ったらどうする？！……だから、今すぐ出発しよう！

「Shillarちゃん、俺は来た！！」

⎛⎝Scene 2⎠⎞

時間が遅れてしまうのではないかと心配して、夕日の残照に満ちた大通りをしばらく歩いた後、すぐに振り向いて小道に曲がって、思い切って中へ歩いて行った。

暗い小道を歩くのは確かに安心感に欠けるなぁ……でも最短経路を事前に調べた場合、わずか10分進むだけでShillarちゃんに会えるよ！

（Shillarちゃん、Shillarちゃん、Shillarちゃん……xN）

建物のスリットの間には、もう太陽の姿は見えない。足元は湿った路面で、暗がりに捨てられたものにつまずきそうになる。ネズミたちは見知らぬ人の到来に驚き、キーキーと鳴いて、四方に散らばって、もっと暗くて狭い路地に隠れた。

都市のあまり知られていない部分を歩くと、心の中には抑圧や恐怖の感情が自然と昇る……。

しかし強靭な心にとって、10分の短い道のりは何でもない！……いや、心はとっくにShillarちゃんの所有物だということだ！

あ、すぐ前だ！

「Shillarちゃん、Shillarちゃん、Shillarちゃん……xN」

スリットを通して、遠くにきらびやかに装飾された建物が見えた。Shilarちゃんの超大型ポスターが玄関に貼られていた。雑踏を押す人々のざわめきも、路地に漂い、耳にまっすぐに流れ込んだ。

もう一つの街を歩く……あ、俺の幻覚か……遠くにいたShillarちゃんが俺に熱い手招きをしているのが見えてきたようだ！

「！Shillarちゃん！Shillarちゃん、Shillarちゃん、Shi……えっ！？」

最後の路地を渡ろうとした足取りは、そこで急に止まった。

俺の目は、左の路地の暗い隅に向けられた——

3人の男は、凶暴で得意げな笑みを浮かべて、不明な物体を取り囲んで、時々拳を振るった。

乱暴な罵声が路地裏に響き渡っている。

……それはもともとただの布袋だったのか……いや、違う！それは動いている——生きている人だ！ぼろぼろのガウンを着た生きている人！！

『助けに行きたい』

これは第一反応後の考えだ。

その時、前方の人波は再び興奮した叫び声を上げて、先を争ってロビーに押し寄せた——改札はもう始まった！

『Shillarちゃんあぁぁっ！Shillarちゃん――』

男たちの怒号が心のうめき声を遮った。

「おい、小鬼頭！反抗するんじゃないの？」

「おいおい、気絶しないだろ？」

「……」

（くそっ、体が動かない…）

硬直してその場にいた。額から冷や汗が絶えず出てきて、心臓が激しく胸腔にぶつかり始めた。

（どうしよう……？ひぐらしのShillarちゃんに会いに行くの？それとも――）

突然、ガウンの下に隠れている人が見つめていることに気づいた。なんだか、真っ暗に近い路地で、俺を見た後の目に突然光が光った。

「…………たっ……」

ああ、女の子の声だ！

（くそっ……あの3人の野郎……！）

「この卑しいものの口の中で何を騒いでいるんだ？」

「俺たちに謝ろうとしているのかぁ？」

真ん中に立っていた金髪の男が、突然少女に向かって身をかがめると、耳の上に大きな銀輪が揺れ、暗闇の中で悪意の光を放っていた。

「…………た……けて……ください…………」「は？誰が助けてくれるの！？」

金髪の男のそばに立っていた一人が、少女の体に向かってつばを吐いた。

ああ……気持ちが限界に近づいてきた。でも……早く体を動かせ！どうしてまだ一歩踏み出せないの！？

あちこちに漂う眼差しが意志力に支配されて少女の顔に集中した——その時、きらきらと光る涙が彼女の頬をかすめて……彼女は震えていた！

気持ちはもうピークに達している……おい！俺よ！どうしてまだ少しも反応していないの！？

金髪の男の手は突然少女の頭に伸び、そのぼろぼろのフードをめくった。彼の顔色には一瞬驚いたが、すぐに無限の悪意に変わった。

「おいおい――まさかぁ！頭の上に何か破廉恥なものが――猫耳の頭飾り！……おいおい、お前も前のバカどもの一人じゃないか？猫娘なんかを好きになって、どうしようもないほどバカだ――」

「おいおい、あのバカ野郎！」

男たちは次から次へと振り返って、目が一瞬怪訝に染まった。

もう迷う必要はない。足取りは断固として踏み出した。

その少女を救うのに最適な理由を見つけたと思いる。それは——

「猫娘の栄誉と尊厳のために戦うんだ、俺は！」

なんて正当な理由でしょう！誰かが俺のShillarちゃんとラルーサに不遜なことを言ったら、彼女たちの尊厳を守らなければならない！

3人の顔色はさらに驚きに堪えなくなり、重いフードをかぶった少女も顔を上げて俺の姿を見つめ、顔の涙は依然として微かに光っていた。

「おい！誰だぁ！余計なことをすると自分で苦労するぞ！」

金髪の男は体をまっすぐにして、俺に不潔な目を向けた。それと同時に、ほかの2人は息ぴったりに彼の動きに合わせて、しばらく少女のそばを離れて、一緒に俺の側に遠慮なく歩いて行った。

……彼らの強大な勢いに直面して、落ち着いてその中の1つの袋の中に手を伸ばして、武器を抽出しました——

――光の剣、SWITCH ON！！

剣体からまばゆい紫の光が――ああ！ただ蛍光棒だ……

「何がしたいんだ、お前い！！」

金髪の男が俺の前に出てきて、満面のあばたとその嫌な目つきも現れた。

重苦しい音とともに、男が突然手を出すと、腹部に激しい痛みが聞こえ、うめき声を上げて地面に倒れた。顔の筋肉も硬くなるにつれて、胸腔は強く拡張し、収縮し始めた。

「おいおい、そんなに弱いのか！？……雑魚っ！！」

怒りはまだ心の中で強く燃えている……しかしその一撃に耐えた後、脳はよりはっきりしてきて、思考が急速に回転し始めた。

（あ……硬直するのはやっぱりダメだ……どうやら、あの万能な技を使わせてもらうしかない！）

三人に囲まれないうちに、突然両手で地面を支え、舞い上がったほこりの中から素早く立ち上がった。

「んっ——！？」

男は突然の動きに気づき、条件反射的に顔に拳を振り上げた。しかし準備ができていて、直立した姿勢をキャンセルして重心を片側に傾け、硬い拳は眉の角にこすっただけだった。

（あ、痛いっ……でも、good chanceだ！）

3人の予想外に、急に身を翻し、前の路地の出口に目を向けた——

「走れ！」

――男が追いつかないスピードで全力疾走した。数秒後、彼らと10メートル近くの距離を開けた。最初は男性の驚きの声が聞こえ、そして耳障りな笑い声が耳に飛び込んだ。

「チェッ、何をしているんだ、野郎！パンチを食らったかと思うと、お尻を挟んで人を出て行ったのか？臆病者！！」

（……でも、次に得意な人はあなたじゃない！）

――自信の笑みを口に押し出し、足取りはまた急に止まった。同時に、携帯電話は早くも俺に取り出され、画面には「ダイヤル」が表示されていた。

「……ふっふん～、誰が俺が逃げると言ったの！」

三人は携帯電話をにらんで見たが、反応は少し鈍いように見えた。しかしすぐに、金髪の男は突然何かまずいことが起こることに気づいたようで、歯を食いしばって方に向かって走ってきた。

——でももう遅い。得意げに笑いながら、携帯電話を耳に当ていた。すぐに、路地全体が通話中の声であふれてきた。

「もしもし、書進（しょうしん）おじさんですか。今警察署にいますか。……あ、この近くを巡回していますね。……あ、ちょうど僕が今困っていることがあって、助けてもらいたいんですが――」

「……ボス、今すぐ行きましょう！」

俺から一番遠い一人が真っ先に反応して帰ってきた。顔は急に怖くなって、思わず金髪の男に低いお願いをした。

二人目はその言葉の後も何かを意識したようで、足が制御されないように数歩下がった。鋭い目つきは顔に定まっていたが、彼の目つきから慌ただしい気配を見ることができた。

金髪の男性も明らかに立っていられなくなった。俺を追いかけようとしたようだが、タイムリーに反応し、彼とはずっと安全な距離を保っていた。

歯を食いしばってにらんでいた。何滴かの汗が顔から落ちてきた。ついに口を開いた。

「ん、先に行こう！……小僧、今度お前に会ったら、この手は食われるぞ！お、お前い、覚えておけ！！」

いう言葉を聞くと、危機を解く合図のように、金髪の男の後ろから2人はすぐに背を向け、路地の端の出口に向かって走っていった。

不潔な斜め目をして、少女のそばを通る時に急に足を止めた。軽くもなく少女を蹴って、怒りの声を我慢して口から飛び出した。

「お前いも同じ！…ふん、フードをかぶって、その頭飾りが普通の人から見てどれだけ愚かなのかよく知っているだろう！！……じゃあな、小賤者っ！」

心の怒りの値はまたある程度上昇した。追いついて言い返そうとしたが、少女のところに駆け寄ると、3人は壁の隅を曲がって姿を消していた。「あの3人のクソ野郎は……」

言いながら、心の中で黙々とほっとした。

（ふっ——危ないだな。さっきまで緊張して足が柔らかくなっていたのに……こんな危険な行動をしたのは初めてだなぁ。）

というか、自分の本当の力で負かすことはないけど、小さな教訓を与えればいいんじゃないかな。

ん？電話で助けを求めて彼らを驚かすことは、機転次第で実現できるということだか？

……実は違いる。へへ、正直に言って、全然電話をかけていない。だから、さっきの動きも虚傷だらけだったんだよ～～

でも自分の中には確かに治安警察の仕事をしているおじさんがいたけど、東京都ではなく、横浜の警察署にいた！

心の緊張がやっとほぐれたとき、心地よい勝利感が体の中でよみがえった。すると、思わず口の中で叫んだ。

「猫娘守護計画（ねこむすめ　しゅごけいかく）、成功！」

それを聞いた少女の頭は、ふっと軽く動いた。でも、まだ思考に浸っている俺は、気づいていない。（ああ！大きな脅威の中、Shillarちゃんの尊厳を守ることに成功した！……あ、Shillarちゃんと言えば……そうだ！）

「――！！コンサー……ト……」

遠くに聖女（Shillarちゃん）がやってくる天国を振り返った。入り口はもう誰もいなくて、ドアは驚きの目の中でしっかりと閉じられた。

「……………あ……」