アート・オブ・テラー

ART OF TERROR

1 Kitty

１

　その年の春、猫の死体が相次いで発見された。

　頭を切られた猫、腹を引き裂かれた猫、四肢を切断された猫……

　まるで何かの芸術作品のように、それらはドライフラワーやピーズ、スパンコール等で美しく飾り付けられていた。

　そのどれもが公園や小学校の近くで発見されていた為、気味が悪いと噂になっている。

　猫の次は、人間じゃないか——と、誰かが更に恐怖を煽った。

　そして、事件は起こる。

　左手の薬指。

　猫の死体が発見された公園で、半年後に発見された遺体には、左手の薬指がなかった。

　衛生面から使用禁止となり、緑色のビニールシートで囲われた大きな丸い砂場。

　その中央に三週間前から行方不明となっていた若い女性の遺体は、紺色の襟に白いラインが入ったセーラー服を着て胎児のように膝を曲げ、体を丸めた状態で横たわっていた。

　首には吉川線（よしかわせん）を隠すように白いレースのリボンが結ばれ、遺体を囲うように青い薔薇、紫のラナンキュラス、白い霞草などで飾られている。

　それはまるで砂場を囲う煉瓦を丸い額縁に見立てた絵画のようで……————息を呑むほど美しい。

　第一発見者の小学生たちも、初めはそのあまりの美しさにそれが死体だとは思わなかった。

　何かの撮影か、あるいは人形（作り物）だろうと……

　その内、一人が近づいたところで、それが初めて人間の死体であることに気がついて悲鳴をあげる。

　通報を受け駆けつけた警官も、その美しさに初めはいたずらだと思ってしまったという。

　この事件を皮切りに、同様の事件が四件発生している。

　被害者は１５歳から２０歳前後の若い女性。

　死後にセーラー服を着せられ、左手の薬指が切断されている。

　現場は公園や廃校、廃病院など様々である。

　絞殺された遺体の首には吉川線を隠すようにレースやシルクのリボン、腹を引き裂かれた遺体にはその引き裂かれた腹を花瓶に見立て、花を生けているものもある。

　死因は窒息死や失血死など様々で、被害者同士の接点は現在のところ不明だが、これらは同一人物による連続殺人であると断定された。

　警察は犯人を捕まえようと必死に捜索しているが、現在のところ、犯人につながるような手がかりはまだ、見つかっていない。

「————えー……皆さんもテレビやネットなどで知っているように、最近、恐ろしい事件が起きています。被害にあった方の中には、高校生も含まれます。明日から冬休みが始まりますが、あまり不用意に出歩かないように」

　二学期の終業式。

　三日前に遺体が発見された公園近くの景星（けいせい）学園中学校では、用心の為多くの親が子供たちの送迎を自家用車でしていた。

　母親自ら運転するのが大半を占める中、磨き上げられた真っ黒な高級車が校門の前に停まり、黒いスーツにサングラスの金髪の男は運転席から降りて、雇い主の娘たちを待ち構える。

　高身長でモデルのような体型の彼は、多くの生徒たちや迎えに来た母親たちの注目の的になっていた。

「————レオン、今日の迎えは必要ないって言ったでしょう？」

「申し訳ございません、お嬢様。お祖父様（旦那様）からのご命令ですので……」

「もう、せっかく今日は午前中で終わりだから、クラスのみんなでランチにでも行こうと思ってたのに……」

　誰が見ても美しい少女・二階堂（にかいどう）美月（みづき）は、不機嫌そうに口を尖らせ、執事である満島（みつしま）レオンに文句を言う。

　ここまで一緒に歩いてきたクラスメイト数名とファストフード店で昼食を取る予定を潰されたからだ。

「仕方ないわ、お姉ちゃん。レオンはお祖父様の命令が絶対だもの……」

「それは、そうだけど……葉月（はづき）だって、食べてみたかったでしょう？　その……なんて名前だったかしら？」

「テリヤキバーガー」

「そう、それよ」

「私は別にいいわ。それより、早く乗りましょう。ここであれこれ言っていても目立つだけよ。レオンだけでも異質なんだから……それに、お姉ちゃんだって」

「異質だなんて、失礼ね、葉月。確かにレオンはフランスの血が混ざってるけど、私は純粋な日本人よ？」

「わかってるわよ。顔は全然違うけど、同じ母親から生まれた双子なんだから」

　代々続く大病院・二階堂総合病院の院長の孫である双子の姉妹。

　姉の美月は女優である母親によく似た美しい容姿、そして、優秀な脳外科医である父親の遺伝子を引き継ぎ、推薦ですでに進学校への入学が内定している秀才。

　一方で、妹の葉月は父方の祖母にそっくりで地味でぱっとしない容姿、成績は中の上くらいとまずまずなところ。

　同じ母親から生まれたとは思えないほど、ちっとも似ていない対称的な姉妹だった。

「とにかく帰りましょう。進路の決まってるお姉ちゃんと違って、私は受験生なのよ。この時間が惜しいわ」

「もう、わかったわよ。レオン、今日のところは諦めるけど、私は絶対食べるからね、その……テリヤキバーガーってやつを！　シェフが作ったものじゃなくて、お店で売ってるやつよ！　みんなが食べてるのと同じものが食べたいの！　あとポテトも！」

「はい、はい。では、乗ってください」

　二階堂家のお嬢様。

　二人は執事やメイド、シェフ、庭師などもいて、この地域では一番大きな屋敷で暮らしている名家の孫娘。

　食べ物や着るものも、目にするものもすべて一流のものを与えられている。

　その為、庶民の間ではおなじみのあの店のハンバーガーを口にしたこともなかった。

　特に、姉である美月は二階堂家の後継者として育てられているため、より気にかけられている。

　この執事であるレオンがついているのも、葉月ではなく美月だ。

　葉月もそれをわかっている。

　幼い頃に亡くなった二人の祖母・和子（かずこ）から典型的な嫁いびりを受けていた母親は、容姿が似ている葉月をどうしても愛することができず、その愛情の全てを美月にそそいでいた。

　祖父は母親ほど葉月に冷たくはないが、明らかに期待しているのは美月の方。

　寡黙な父親も何も言わないが、同じだ。

　奇しくも葉月にとって家族の中で味方になってくれるのは、嫉妬の対象になるべき美月ただ一人だった。

「一つだけですからね。誰にも内緒ですよ」

　レオンは車を出すと美月が行きたかったファストフード店のドライブスルーでテリヤキガーセットを二つ注文し、美月に手渡した。

「やった！　さすがレオン！！　ありがとう！！」

　美月は、車内で包みを開けて喜んでいる。

　車内に充満する、ハンバーガーとポテトの臭い。

「これが、みんなが言っていたやつね！　ほら、葉月も食べなよ」

　嬉しそうな姉と違い、葉月はため息を吐く。

「……レオンもお姉ちゃんには甘いわね」

　————みんなそう。醜い私なんかより、お姉ちゃん。お姉ちゃんが大事。