百合の間に挟まるな！ ～百合カップルを救い交流を深めた結果、「俺のために争わないでくれ！」と叫ぶ事態に陥った～

59 禁忌

　どちらからでもなく、なんとなく俺たちは歩き始めた。

「お、冷やしキュウリだ」

　冷やしキュウリを売っている屋台を見つけて、足を止めた。

　迷うことなくそれを買ってくると、葉那は顔をしかめた。

「冷やしキュウリ……？」

「なんだ、キュウリは嫌いだったか？」

「嫌いじゃないけど……わざわざ屋台で買わなくてもいいじゃない」

「ずっと濃い味のものを食ってたから、さっぱりしたものいきたくなってさ」

「だったらかき氷とかでいいじゃない」

「おこちゃまが。冷やしキュウリの力がわかってないな」

　串に一本丸々刺さったキュウリに齧り付く。散々粉ものや肉もので重たくなった胃が、軽くなるかのような清涼感が口内を満たした。歯ごたえもまたよくて、噛む度に瑞々しさが溢れてくる。

「これで百円とか、料金設定バグってるだろ」

「そこまでのもの？」

「百聞は一見にしかずだ。いいから一口食ってみろ」

　手渡すのではなく、そのままキュウリを葉那へと向けた。

　疑わしげな視線を注いだ後、葉那はキュウリをパクリと食べた。

　三回ほど顎を動かした葉那の目が見開かれた。

「なにこれ、めっちゃ美味しいんだけど」

「だろ？」

「口の中がリセットされていくわね。たしかにこれは、箸休めにもってこいの味だわ」

　二口目をすぐに欲した葉那は、串を奪い取るのも待てないというように、俺の手を取ってキュウリにかぶりついた。本日一番の一番舌鼓をうっている。

　俺も残ったキュウリをかぶりつき、あっという間に串だけとなった。

「これのミニトマト版もあるけど、いってみるか？」

「絶対美味いやつじゃない」

　あれだけ冷やしキュウリに渋い顔をしていた葉那が、俺以上に乗り気に答えた。

　トマトを買おうと屋台に振り返ろうとした瞬間、

「もーりずーみくーん」

　含みのある明るい声が俺を呼んだ。

　顔を見るまでもなく、その声の主に思い至った。

「さやか先生」

　顔を向けると中学時代の恩師、さやか先生がいた。

　さやか先生は美人というよりは、可憐な女性だ。みつき先生には劣るが葉那を上回る大きな胸。肩に垂れているふわっと緩いウェーブを描いた茶髪。女子大生のような稚さを湛えた瞳は、ニマニマとこちらをロックオンしている。まるで面白い玩具を前にして、逃してなるものかという悪ノリが表情に表れていた。

「お久しぶりです」

「うんうん、久しぶりねー」

　ヒラヒラと手を振りながら、さやか先生は近づいてきた。

「元気だった、のは聞くまでもないか。学校でのことはみつき……先生たちから聞いてるわ」

　先生と呼ぶまでに間が開いたのは、教師としてのケジメだろう。教師同士は基本、たとえ相手が後輩であっても先生呼びが基本らしい。

「男子だけに留まらず、一年生の中で一番の品行方正な優等生だって」

「一番はさすがに持ち上げすぎですよ。テストでは二回とも学年二位でしたから」

「一番の優等生っていうのはね、テストの点数ことだけじゃない。学校での素行や振る舞い、人間関係を含めて、百合ヶ峰の先生方は守純くんが一番だって評価したのよ」

「それだったら嬉しいですね」

「沢山守純くんを推してきた身としては、先生も鼻が高いわ」

　推してきたというのは、推し活という意味ではない。受験前から、百合ヶ峰の生徒として迎えるに相応しいと、俺を推してくれたのだ。だからさやか先生は、間違いなく一番の恩師であった。

「さやか先生は……見回り、ですか？」

「正解。ハメを外しているうちの生徒がいないか、パトロール中なの」

「こんな時間まで、教師も大変ですね。お疲れ様です」

「ありがとう。教師の身になって、労ってくれる子なんて守純くんくらいなものよ。――それで」

　半月状のニマっと目を、さやか先生は俺の隣に向けた。

「守純くんにも、ついに彼女ができたのね。おめでとう」

　さやか先生はからかうような口ぶりで言った。ニマニマとしながら近づいてきた理由に、こういうことだったらしい。

「守純くんの彼女ちゃんは、百合ヶ峰の生徒なのかな？」

「え、あ、その……」

　葉那は狼狽えた。彼女と間違えられた気恥ずかしさからではない。葉那が二年生のときの副担任が、さやか先生だったのだ。

　女の勘は鋭いとよく言う。下手なことを口にして、バレるのを恐れているのかもしれない。

「百合ヶ峰の生徒なのは間違いないですけど、彼女じゃないですよ」

　フォローを入れるように口を挟んだ。

　さやか先生は可愛い嘘を聞かされたかのように、にんまりと口を開いた。

「またまたー。当たり前のようにあーんってしてたじゃない。恥ずかしがらなくてもいいのに」

「彼女だったら、むしろ自慢しますよ」

「じゃあ……その一歩手前とか？」

「それだったら、俺たちどんな関係に見えますか？　ってやりますね」

「たしかに守純くんだったら、そういうところは堂々とやるわよね。……それにしては、仲睦まじすぎるんだけど。もしかして親戚？」

　咄嗟に葉那に目配せをすると、コクリと頷かれた。高校での設定をそのまま話していいという合図だ。

「親戚は親戚でも、マサの親戚ですけどね」

「廣場くんの……」

　予想の斜め上の答えをもたらされ、さやか先生は目を見開いた。

　視線を彷徨わせた後、さやか先生はおずおずと尋ねてくる。

「……廣場くんとは、あれから会えたの？」

「四月になって、ようやく」

「そう。色々と……事情は聞けたの？」

「俺の口からは勝手に、ってわけにはいかない事情でしたけど、元気でしたよ」

「それだったらよかったわ」

　居住まいを正したように、さやか先生は教師らしい微笑みを浮かべた。

「元生徒とはいえ、折角のお祭りだものね。あんまり先生に引き止められてもあれだと思うから、そろそろ行くわね」

「はい。久しぶりに会えて、嬉しかったです」

「素直な気持ちでそういうことを言ってくれるから、守純くんのことは大好きだったわ。それじゃ、またね」

　さやか先生は手を振りながら、俺たちが来た方角へ去っていった。

「さすがに気づかれなかったか」

　ホッとしたというよりも、感慨深そうに葉那は言った。

「なんだ、残念だったか？」

「そうね……さやか先生になら、話してもいいかなって考えがよぎったわ」

「おまえ、そこまでさやか先生と仲良かったっけ？」

「外角高めではあるけど、さやか先生はストライクゾーンだからね」

「ただの女教師じゃなくて、年上のお姉さん感もあるからな、さやか先生は」

「後はヒコのこともあったから、よく話してたから。……あれから二年しか経ってないのに、なんだか懐かしく感じたわ」

「二年も経ってればな。俺なんて、三月以来でも懐かしく感じたぞ」

「ヒコはずっと、さやか先生の尻を追いかけてたものね」

「お世話になったと恩を感じているのも本当だぞ」

「これで息子のお世話もして貰えれば、言うことなかったわね」

「違いない」

　しょうもない下ネタだからこそ、バカみたいに笑えることもある。

　気を取り直して冷やしトマトを買い、それぞれ口にしたところで、

「守純じゃないか」

　またも声をかけられた。

　今回は心当たりがないまま顔を向けると、中学三年生のときのクラスメイトたちがいた。男２と女２の計四人。彼らを中心にしてクラスは回っていた、そんな一軍たちである。

　よくも悪くも空気のように扱われていたから、親しげに声をかけられる覚えはないのだが。

「卒業式以来だな、久しぶり」

「おう、久しぶりだな」

　挨拶をされたのなら、返さないわけにもいかない。悪感情こそないが、頭の中はクエッションマークでいっぱいだった。

「また急にどうしたんだ？」

「あー、いや……」

　どの面下げて声をかけてきてるんだ、と聞こえたのかもしれない。そういう意図はないのだが、四人とも後ろめたそうに頬や頭を掻いたりしている。

　リーダーにして委員長だった男、木下が決意をしたように頭を下げてきた。

「中学のときは、ずっと無視してきて悪かった」

「ああ、そのことか。別に気にしてないぞ」

　いきなりの木下の謝罪に、狼狽えることなくそう告げた。

「殴られてきたわけでもなければ、変なちょっかいをかけられてきたわけじゃないんだ。イジメられてたなんて思ってないからな」

「いや、でもさ……」

「触れられない存在なりに、グループ決めとかで配慮してくれてたのはわかってたしな」

「守純……」

　一軍たちは四人揃って目を瞠った。まさに器の大きさを見せつけられたかのように、感嘆しているのだ。

　シャツの裾が引っ張られた。葉那がなにかを訴えかけるような横目を送ってくる。

「見ての通り、今日はツレと来てるんだ。またどこかでな」

　軽く手を上げて、その場から離れた。

　沈黙を貫いたまま、俺たちは雑踏を進んでいく。

　しばらくして葉那が口を開こうとすると、

「お、守純」

　二年生のときのクラスメイトたちに出会った。かつてクラスの中心であった一軍だ。

　彼らは近寄ってくると、木下と同じようなことをして、葉那に裾を引っ張られその場を後にした。そんな出会いを後二回ほど繰り返したら、

「あー、もうなんなのよあいつら！　なにが無視してきて悪かった、よ。今更すぎじゃない！」

　癇癪を起こした子どものように、葉那は不満を爆発させた。

　ずっと面白くなさそうな顔をしていると思ったら、葉那は彼らの謝罪にご立腹のようだ。

「あいつら絶対、自分のことだけ考えて謝ってきてるだけよ」

「過去を清算したいとか、罪悪感から解放されたいだけだ、ってか」

「そうそう。ヒコの気持ちなんて、微塵も考えてないわ。考えているつもりの自分に酔ってるだけなのよ」

「許すの言葉を引き出したから、これですべてチャラだ、って具合にな」

「そこまでわかってるのに、なんであっさり許してるのよ」

　やり場のない怒りの矛先を、葉那は不満げに視線に乗せてきた。

　矛先が向かってきてしまったが、葉那の気持ちは素直に嬉しい。友人として、あいつらは許せないと怒ってくれているのだ。『気にしてないからいいんだ』の一言で済ませるのは、その友情を蔑ろにする感じた。

「あいつらに取って、仕方ないことだったからだ」

　自分なりに言葉を尽くすことにした。

「学校っていうのは、特別な環境だからな。生徒間のコミュニティから弾かれたら、人生終わりだって本気で信じてる奴は少なくない。俺に関わると迫害されると信じているからこそ、無視を選ぶことしかできなかった。俺はその弱さを、責めようだなんて気が起きなかっただけだ」

　始まりはエロに詳しすぎるあまり、女子からは疎まれてしまった。そんな俺と同じ扱いを受けたくないから、男子たちからも関わるのを拒まれた。そうやって始まった俺の扱いは、いつしか守純に関わった奴を、コミュニティから迫害しなければならない。そんな空気が学年中を覆っていた。

　いつしか俺は、関わるだけで迫害の祟りをもたらす、歩く特級呪物のような存在になっていたのだ。

　共通認識という名の、同調圧力。始まりの理由なども忘れてしまったかのように、『ヤバい奴』として下の世代にも語られるようになった。

　彼らはただ、自分の立場を失うのを恐れていたにすぎない。その気持ちを顧みず、同調圧力に負けたおまえたちを許さないだなんて、俺は口を避けても言えなかった。俺もかつては、そのできなかった側の人間だからだ。

「おまえだってトイレでウンコをしたって禁忌が暴かれたせいで、登校拒否に陥ったんだ。学校にいられなくなるのを恐れる気持ちはわかるだろ？」

「それを言われたら……そうだけど」

「中学校で守純愛彦に関わるっていうことはな、小学校でうんこをする以上の迫害をもたらす、ひとつの禁忌だったんだよ」

「あんた、それ自分で言っていて虚しくならないの？」

「ちょっとな」

　よくよく考えれば、なんで俺はそこまでの扱いをされなければならないのか。不思議でたまらなかった。

　でも、学校っていうのは特殊な環境だ。化学反応的なものが起きた先で、通常では考えられない常識が生まれ、それが生徒たちを支配する。

　俺は運が悪かったのだろう。後生に引きずるほどのことでもないし、そこはスパッと納得して前に進もう。

　あれだけ不満げだった葉那は、いつの間にか感心したような表情を浮かべていた。

「ヒコがそう考えてるなら、私が苛立つのも野暮ってものね」

「ま、俺のことを考えて怒ってくれるのは、素直に嬉しいぞ」

「……ヒコってさ、恥ずかしげもなくそういうことを言うことあるわよね」

　言われた本人が気恥ずかしそうに顔を背けた。

　感謝や嬉しい気持ちを素直に告げるのは美徳だ。でも友人間でこの手の気持ちを言葉にするのは、たしかに気恥ずかしい年頃だろう。男同士ならなおさらだ。