この想い、必ず彼女に届ける！：ネスコートの村人大量消失事件

第3話

　そのウェイトレスの声は他のテーブルにも届いたらしく、店内の客達がアイバンらのいる方を振り向く気配が。視線を感じ取ったのは、ウェイトレスも同じ。「他の人にもこれを見せた方がいいんじゃなくって？」と促してきた。

「もちろん」

　アイバンが答えるや、ウェイトレスは他の客の名を呼んだ。顔馴染みの常連らしい。

「どうだい？」

「おお、確かに可愛らしい」

「じゃなくって、見たことあるかどうか、だよ。噂の一つでも聞いちゃいないかい？」

　客の背を叩き、真剣に考えさせるウェイトレス。しかし、六人とも首を傾げるばかり。

　ただ、写真をアイバンに返した一人が、こんなことを聞いてきた。

「このお嬢さんが“対岸”の人なら、能力者なんだろう？」

「ええ、まあ」

「どんな能力なのかは分からないのかい？　変わった能力なら、噂になってるかもしれん」

　そちらの線も期待してはいるが、控えめにやっている。ジュンの能力を触れて回ると、彼女の身に危険が及ぶ恐れがある。その上、能力を把握していると明かすこと自体が、エイチの能力を白状することにもなるからだ。

「離れ離れになったのが、“対岸”でのことなんです。だから、彼女がどんな能力を身に着けたのかは知らないままで……」

「だったら、土地土地の権力者を訪ね歩くのも手だな。“対岸”の人なら大事にされる。保護されることが多いと聞くよ。でなきゃ、生きていくために何かして稼がなきゃいかん訳で」

「このお嬢ちゃんの歳なら、“対岸”でも学生さんだろ？」

　ウェイトレスが割って入って来た。

「ええ。アルバイトみたいなことはしていましたが」

「特技はあるのかい？　特技を活かして糧にしているかもしれないわ」

　少し考え、アイバンは正直に答えることを選んだ。

「歌が得意です。さっき言ったアルバイト云々の一つが、歌だし」

　その答に男性客が「そいつは本格的だ」「見目もよいし」と口々に呟く。そこへ声を被せるように、ウェイトレスが意見を述べた。

「こっちでも歌い手としてやってるかもね。話題になって、名が知れ渡れば居所も分かる……期待し過ぎかね」

「あり得ない話じゃない」

　ビスタッチが言った。

「私の記憶では“対岸”の歌い手なんて、今までにない。探してるお嬢さんが歌い手をやっているなら、目新しさも手伝って、噂にのぼるさ」

「分かりました。そっちの方も気を付けてみます」

「アイバン君。この村に旅人が立ち寄るのは稀なようだから、聞き込みは早めに切り上げ、明日出発するのがいいかもしれないな」

　頷くアイバン。エイチはジュースを一口飲んで話を続けた。

「一つ気になるのは、国の役人が来る件だ。――皆さんはご存じないかな、次にいつやって来るのかを」

　こちらの世界の人達に尋ねる。

「さて。あの話は……」

「どうなるんだっけな」

　頼りなげな会話だ。何故かしら、妙に牽制し合う空気が窺えた。エイチが念のためにと、付け加える。

「長寿の祝いの件じゃなくてもかまわない。何かない？」

「こんな村に国の遣いが来るのは、長寿の祝いぐらいでさあ」

「そういえば、お祝いは当事者の誕生日に合わせて来る？」

「交通事情さえ問題なければ、誕生日当日に来ますよ」

「だったら」

　思わず口走るアイバン。エイチとアイコンタクトを交わした後、話を引き継いだ。

「いつお祝いの使者が来るのか、分かるんじゃありません？　村の人口って、そんなに多くないみたいだし、長寿の方の誕生日を皆さん、覚えているのでは」

「ああ、そうだよ」

　答えたのはビスタッチ。声が遠くなったなと思ったら、いつの間にか厨房に戻っていた。

「次に祝いの対象になってるのはオルドーんとこのばあさまで、二日後に確か百十一歳になる。使者がその日に絶対来るとは限らんが、待ってみるかね」

「もちろんです。ぜひ」

　内心、二日ぐらいならと安堵し、アイバンは答えた。エイチは首肯しつつも、やや思案顔をなす。

「今日を含めて少なくとも三日いるのなら、時間がもったいない。他にも外部の情報をもたらしてくれる人物に当たりを付けて、話を聞こう。旅人は少なくても、物流はあるはず。村の収穫物をよそに売ることもあるだろう。運送業者が往来してしかるべき」

「村にある物でたいていは済むからねえ。定期的なのは薬屋の行商くらい。それにしたって、一年ぐらい間隔空くんじゃないかな。あと、村の作物を売るには売るけれど、大して遠くじゃないよ。近くて、野菜や果物の足りない町なんかに売るのさ」

「なるほど。都市部のニュースも、時間差で伝わりそうだ。無論、逆もしかり」

「当然そうなります、お客さん」

　そろそろ潮時としたいのか、ウェイトレスもまた厨房へと向かった。男性客達も元の席に戻っていく。

　エイチとアイバンは礼を述べ、ジュースを干した。酒場が開くにはまだ早いが、行きたい場所はできた。役場に引き返すつもりだ。大きなニュースや国からの通達など、いち早く受け取るのは役場のはず。連絡手段が確立されているに違いない。

　着いてみると前とは打って変わって、役場は騒がしかった。といっても村民が押し掛けている様子はない。職員達だけで慌ただしく動き回っている風に見えた。

「ゴッジスさん、いませんね」

　観光課窓口に出向くも、そこは空っぽだ。

「忙しそうだ。先に、村に一つだけあるという病院に行くか。期待薄だが、都市部の新しい情報が入って来ているかもしれない」

「そうするのがよさそう――」

　エイチの提案にアイバンが応じ掛けたそのとき、女性職員が現れた。

「何か？　ばたばたしていてすみません」

　若く、化粧もしっかりしている。その化粧に影響を及ぼしそうなほど、玉の汗を浮かべているところを見ると、よほどの大ごとが持ち上がっているのか。

「人捜しをしています。村で話を聞くのも手詰まりになったので、こちらで何か掴めないかと思い、来たのですが……何事かあったんですか」

　普段より丁寧な口調で尋ねるエイチ。職員は曖昧な笑みを覗かせた。

「ええ、まあ。大したことじゃありませんのよ。……あなた方は“対岸”の人ですわね」

「はい。ゴッジスという方に伝わっていると思いますが、特に迷惑を掛ける能力ではないつもりです」

「いえ、あの……映画でいう特殊メイクみたいなことができる、そんな能力はお持ちでないかしらと思ったものですから。変装とか」

「は？」