鬼神煙れ ～残念な天才霊媒師とチンピラ煙妖怪の怪異退治～

腐れ縁コンビは捻くれている

第1話 コーヒーブレイク終了のお知らせ

　霊媒師（れいばいし）って知ってる？　あ、詐欺師じゃなくて、本物の方。

　霊媒師はね——神様の力を借りて、人間社会を危険な怪異から守る職業——っていうと聞こえがいいよね。実際は、キツイ(怪異との交渉が)、危険(討伐で自分の命が)、汚い(怪異の返り血が)の３Kがそろった超ブラックの裏稼業なんだ。

　給料は悪くないんだけど、環境はクソ。『怪異との命のやり取り』を『やりがいのある仕事』ってマイルドに表現する素敵な会長の下で、あたしとあき君は、もう十年以上コンビ組んでこの仕事してる。まあ、あたしの場合は、二十五年の人生の初めから今まで、ずっと霊媒に関わってるんだけど……。

　続けてる理由？　——代りがいないから。

　それでもどうにか頑張れるのは、あき君が傍にいてくれるおかげ。

　あき君はね、煙の妖怪——煙羅煙羅（えんらえんら）。あたしの式神で、頼れる相棒なんだよ。自慢じゃないけど、あたしとあき君は、超、超、超（チョー）強いんだから！

　でもさぁ、強すぎるっていうのも困りものなんだよね。

　事務所の電話が鳴る度、そう思うよ……。

「はい。秋葉霊媒事務所、所長の秋葉（あきば）楓（かえで）です。ただいま待機中なので、新しい依頼は…………あ、雄山（ゆうざん）？　今度は何すればいいの？………………はい。はーい。行きまーす」

　電話を切った途端、深い溜息がもれた。『僕が連絡するまで休憩してて』って言われてたけど、正直もう帰って寝たい。

「クソー！　雄山のバカ！　かわいい妹をこき使うなんて、あんまりじゃない！？」

「かわいい？」

「かわいい！」

　語気を強めると、あき君のからかうような笑い声が聞こえた。

「なんにせよ、人使いが荒いってのは同感だ」

「あ、もしかして今の、笑うとこ？」

「あ゛？　『妖怪使いが荒い』って言い直せって？　面倒臭ェ」

「はいはい。冗談だよ。冗談」

　吸いかけのタバコを、バケツに入った口が悪いタールに向かって投げると、そこから伸びた黒い手がそれをキャッチ。タバコの煙を取り込むと、タールは灰色の煙に変わってバケツからモクモクと立ち昇った。

「で、今度は何を灰にしろって？」

　灰色の煙（あき君）は悪態を吐きながら渦を巻く。

　煙が自由自在に形を変えるのと同じように、煙羅煙羅（えんらえんら）のあき君は、何にでも化けられる。渦巻く煙は人型を作り、現れたのは——咥えタバコとスーツの似合うオールバックのおじさん——に、変化（へんげ）したあき君。

　まるでヤーさんみたいな鋭い目付き。しかもゴツくて大柄で、身長はあたしよりも頭二つ分高い——ハァ……今日もかわいい！

「バッチリ決まってるね！」

　親指を立てれば、あき君は得意気にニヤリ。

　も～！　せっかく怖く変化したのに、褒めると素直に喜んじゃうんだもん！　今一様にならないとかさ～……かわいいなー！

　式神の契約を交わした時、火野（ひの）秋成（あきなり）って渋くてカッコいい名前をあげたんだけど、あたしが秋成君を「あき君」って呼んじゃう理由は、あき君がかわいすぎるから。

「どうかしたか？」

「何でもないよ」

　にやけるのを堪えて、キリッと真面目な顔を作る。

「雄山は何て連絡を寄越してきたんだ？」

「えっと、ホテルを占拠した犯人を何とかしてって」

「それ、霊媒師がやる仕事か？」

「うん。犯人が霊媒師だから、ウチらの仕事」

「【蛇】のやつらも懲りねえな～……」

　あき君は心底呆れた顔をして、煙草の煙を深く吸い込んだ。

　……疲れたよねぇ。

　昨日の夜から丸一日、命懸けの討伐、討伐、討伐、討伐、討伐、討伐、etc.

　一時間のコーヒーブレイクなんか、休憩のうちに入らないっての！

　でも、事が事だから頑張らないと。

　髪をポニーテールにして、スーツのジャケットに手を通す。

「怪異対策係の井上さんが、捜査本部で待ってるってさ」

　あき君に向かって手を伸ばすと、あき君は「しょうがねーな」って悪態吐きながら手をつないでくれた。――その途端、目の前がグニャーって歪んで、次に煙が晴れた瞬間、あたし達は捜査本部にいた。

　突然現れたあたし達に、近くにいた刑事さん達はビックリしたみたい。でもあたしの顔を見た途端、『なーんだ、秋葉霊媒事務所か』って、すぐに興味を無くして仕事に戻っていった。

　霊媒師や怪異のことは、表社会では秘密にされてるんだけど、警察は別。特に——怪異対策係——の協力がないと、いざ怪異が暴れた時に霊媒師は満足に仕事ができない。だって、霊媒師なんて胡散臭い奴らが「逃げろー！」って叫んでも、一般人は避難してくれないから。

　ふと、部屋の奥にいた井上さんが手招きしてるのに気付いた。

「はーい！　行きまーす！」

　返事にあくびが混ざっちゃった。だって、働き通しで疲れたんだもん。

「だからコーヒーなんか飲んでないで、一時間でも寝とけって言ったんだ！」

「うっさいなー！　コンビニの期間限定って、味が気になるの！」

　つい言い返したら、思ったより大きな声になっちゃった。駆け寄ってきた刑事さんが、「しーっ」ってジェスチャーしてる。

　うるさかった？　ごめんね。

「静かに！　今、犯人と交渉中です」

　マジかー。重ね重ねごめんね。

　怒られたあたしを見て、あき君がまた『やれやれ』って煙を吸い込んだ。でも今のは、あき君だって悪いからね！　軽く睨んだけど、あき君はあたしを無視して刑事さんと話し始めた。

「秋葉霊媒事務所、副所長の火野秋成だ」

「河田です。井上は今、手が離せそうにないので、代わりに自分が状況の報告を」

「おう、頼む」

「現場のホテルでは、財界人が集まり大規模なパーティーが開かれていました。そこへ、式神を連れた犯人が乱入——現在、人質を取って立てこもっています」

「人間社会の要人が集まる場なら、霊媒師協会は警備係を派遣するはずだ。そいつらはどうした？」

「全員、再起不能にされました。彼らは自分の元同僚でしたが、皆腕の立つ奴らでした。それなのにあの犯人、たった一人で会場を制圧するなんて、恐ろしい奴です」

「元同僚か……残念だな。敵（かたき）は討ってやる」

　怪異係の刑事さんは、大半の人が霊媒師あがりだから、こういう展開はよくある。でもまぁ、同情とかはいらないよ。だって——

「いや～、危なかった。自分は早々に転職してよかった！　あんなところにいたら、命がいくつあっても足りませんよ。彼らは、まあ、ドンマイってとこで」

　——霊媒師って、この河田刑事みたいに死んだ目をしたドライな奴ばっかりだから。割り切らないとやってらんないのは分かるけどさ、『ドンマイ』って……再起不能になってんのよ！？

「怪異係（ウチ）も万年人手不足ですから、あいつらが退院したら声かけてみますよ。霊媒師と違って、ここでは万が一があっても二階級特進できますから」

「ちょっ　諦めないでよ！」

　河田刑事が抱える闇は深いらしい。

「まあ、万が一の話です。そうはなりたくありませんし、もしそうなっても、泣いてくれる嫁がまだ居ません。なので、現場に出なくて済むように、ちゃちゃっと片付けちゃってください。頼みますよ——最強」

「期待には応えます」

「ちなみに、嫁は募集中です。どうですか？」

　いるよねぇ、こういう冗談言う人。特にこういう場面だと、ちょっとイラってする。同じ事思ったのか、あき君の舌打ちが聞こえた。

「少しは考えて物言え、この腰抜けが！」

「そんなに怒らなくてもよくない！？」