死華は鳥籠の月を射堕す 〜ヤンデレに拾われた私は、偏愛の檻に閉じ込められる〜

49話

　月に輝く華の微笑は、場に似合わぬほど上品かつ雅だ。舞台の役者の振る舞いに似た動作で、恭しくお辞儀をする。まるで観客への礼と言わんばかりに。

　とろけるような微笑みをたたえて、優麗にするりと一歩踏み出せば、周りの空気を一瞬にして塗り替えていく。凍える地獄から、熱狂で満たして魅了していく舞台へ。

　その威厳、堂々たる歩みに誰もが声が出なくなった。出してはならぬと、華の一挙一動に視線を注ぐ。

　全員が、見蕩れて。

「月音」

　名を呼ばれる。

　男に捕まれている姿を一瞥してから、こてんと首をかしげた。

　慈母神のように慈しみの込められた優しい顔と目が、月音だけに与えられる。

「きみは、何を望む？」

　問いかけ。

　聞き慣れた声が耳から滑り込んで熱を持つ。冷え切った指先まで染み渡り、いつの間にか堅く握った拳がほどけた。

　自然と口は開く。導かれるように。

「たすけて」

「どのように」

「この命を、生かして」

「何を犠牲にしても？」

「ええ」

「華が散ろうとも？」

　彼の目が爛々と輝いている。

　何故か重要な地点、分かれ道に立たされている気がした。

　間違えれば取り返しのつかない、そんな予感。

　予知能力などない。

　これは今まで彼と暮らして、彼が言葉なく、暗にに伝えてきたことなのかもしれない。

　月音が、いつか思い通りに答えるように、裏からひっそりと仕込んだ毒。

　彼が求めているものを、月音はあてなくてはいけない。

　一呼吸。

　まるで永遠とも感じた時間を月音は味わう。

　恐怖はない。

　思考は追いついていないのに華の思惑通りに、答える。

　月の役割は華を照らすこと。華を美しく輝かせること。

　迷う必要などない。

　月と華の利害は一致している。

　そうだ、それは会ったときからずっと。

　月は——華が散る瞬間も、輝かせる。

「散ろうとも、月を輝かせて」

　その気高い命に代えても、この汚くて醜悪な命を。

「……——は、」

　甘ったるい吐息がこぼれる。

　恋する乙女のように、頬をほのかに朱色を差して恍惚とした笑みを浮かべる。

　見たものが生唾を飲み込む音がした。

「ああ、ああ、ああ！　ようやく、ようやく、俺の月を見つけた」

　華は歓喜をあふれさせ。

　甘く艶やかな、棘を含んだ大輪の華が咲き誇り、月を覆い隠した。

「これほど幸福なことはない。きみが、他の誰でもない俺を選んで、助けを求めてくれた。俺の命を犠牲にしても生きたいと願ってくれた。俺は」

　このときをずっと、待っていた。

　熱に浮かされ、欲を孕んだ瞳が月を一心に見つめる。

　いつも微笑して高みの見物をするかのような、余裕たっぷりで観劇する態度であるのに、よほどの激情が彼を包んでいるらしい。

　舞台のようだ、なんて間違いだ。

　これは華が描き、結末まで整えられた舞台そのものだ。

　彼の異様さに飲まれた男たちは、一歩下がる。

　月音を捉えていたものすら、放心したように、その場でへたり込んでしまった。

　月花泰華はその隙間に滑り込み、月音に近づく。

　彼の濡れた髪が月にきらめき、炎に揺らめく様は神秘的でありながらも何処か不気味である。

　作られたような美貌がよりいっそう現実味を薄れさせ、何かの劇の一部だと錯覚させる。

「……あなたの」

「うん？」

「あなたの望んだ劇に、なりましたか」

　狂ったあなたとわたしに、お似合いの舞台に。

　嫌みを含めた問いに、泰華はとろけてしまいそうなほど幸せそうに破顔した。

「当然だとも」

　彼の言葉に月音は一瞬だけ、思考を巡らせた。

　だがそれもすぐに霧散して、振り払う。

　望み通り、つまりこの状況も彼の予想通り。

　ならば月音にとっても問題ない。

　命の危険は、ない。

　死にかけようとも、屈辱を与えられようとも、彼の作った道ならば月音は死ぬことがないのだから。

「怒らないのか？」

「何に対して」

「この状況。今の会話できみは察しただろう。きみは案外かしこい」

　随分な言われようだ。

　月音は肩をすくめた。

　今の言い方にはもの申したいが。

「あなたは必ず月音という命を守る。なばらどのような事態が起きても、最後は私が生きているでしょう。ならば文句はありません」

　彼は守ると約束した。

　そして今一度、彼の命を犠牲にしても守ると。

　この町の頂点に立つ片割れ、月花の当主が言うのだから、これほど安全なことはないだろう。

　彼が、色が消えても、月音の命は生かし続けられる。

　大勢が大切にしている美しい命が、大勢が蔑ろにする汚れた命を優先するなど、笑い話にもならない。

　だが月音にとっては生命線だ。

　泰華はじっと月音を観察してから、にこっと少年の無邪気な笑顔になる。

　珍しい。

　いつもは艶やかな薔薇の如く、妖艶な笑みばかりなのに。

　今はまるで向日葵のような愛らしい、幼い顔をするものだから月音は毒気を抜かれた。

　死ぬほど似合わない表情ですね、とは言わなかった。

　泰華は、ぽんぽんと頭を撫でる。

　怪我していて痛いと文句を言えば、黙殺される。彼は自由気ままに動く。そのまま彼は月音を背で庇うように立つと、

「さて」

　柏手ひとつ。

　空気を一瞬で変えさせ、彼の声音から優しさの一切がかき消えた。冷たく鋭さがある、月花の上に立つ者の威厳と威圧感のある声。

　後ろにいて彼の表情が見えない月音ですら、ぞくりと寒気がして身震いをする。

　未だ縛られた身であるが思わず、ずり、と後退した。

　そして真っ正面から向けられた男たちの、ひっと息をのむ声と、どたんと何かが倒れる音がした。

　誰もが侵入者を止めることはできず、月音のいる真ん中まで辿り着かせたのだ。間抜け、と馬鹿にできぬほど自然かつ、圧倒される空気をまとっていた。

　月明かりで、中が照らされて、闇で隠されていた辺りはとっくに暴かれていた。

　一人一人顔を認識ができるが、月音はすぐさまに泰華の背中で視界を埋め尽くされてしまった。

　月の出番はおしまい、ここからは華だけが全て圧倒して、強烈に苛烈に、咲き誇るだけだろう。踏み場もないほどに。

「少々手間をかけたから、幕を下ろすのは勿体ない気もするが……何事も終わりがなければな。それに俺は、もうこの舞台に興味はほとんどない」

　つまり、お前たちにも興味がない。

　言い切る姿に、男の荒い息づかいが聞こえた。

　遅れていた感情が男を奮い立たせて、獣のごとく興奮と勢いをぶつけた。

「ッやはり貴様、裏切ったのだろう！」

「そう見えるなら、お前の目はない方がいいな。今すぐにえぐってやろうか」

　さらりとなんてことないような口調で、残酷な物言いをした。

　しかし相手もプライドがあるらしく、狼狽えたのも一瞬。

　怒気を膨らませた。何かを地面に叩きつける。

　乱暴な威嚇にも泰華はどこ吹く風だ。何一つ気にしていない。

「お前たちが大好きな裏切り者は、一人は片付けた。もう一人はお前たちにあげただろう」

　先ほど連れて行かれた男、祖父母を殺した人間だろうか。

　そこも計算のうちなのか。

「それより。俺もお前たち凪之に聞きたいことがあるんだ」

「は、何を」

「この事態について。陽野月音を攫い、虎沢をおびき出す。ついでに月花泰華の裏切りの証拠をつかむ作戦だ」

　お前たちは月音の命を使って俺から言質を取るつもりだった。その上で、虎沢秀樹及び月花全体への粛正を行い、報復を終わらせる。

「それがお前たちの動機。何処までも陳腐でつまらない策謀だよ」

「き……ッさまァッ！」

「ああ、勘違いするな。愚直で無鉄砲、後先考えない劇というのは勢いがあって俺好みだ。だが少々引っかかる部分がある」

　華は、何もかもを知っているかのように。蠱惑的に小首をかしげた。

「つまりは『このお粗末な劇は、頭領代理の命令か？』という至極基本的な問題だ」

　初歩的だろう、だがこれの返答次第で劇の結末は一変する。

　重大なところだ。

　つらつらと語るよう泰華に、沈黙が落とされる。