死華は鳥籠の月を射堕す 〜ヤンデレに拾われた私は、偏愛の檻に閉じ込められる〜

1話

　廃退した町。

　広がる闇を激しい打撃音と、がなり声が切り裂いた。

「死を持って償えや！」

　後頭部に重い衝撃が打ち据えられ、瞼の裏に閃光が走る。

　平衡感覚を失い、よろめく。全身の暴行による激痛から、息すらままならない。

　意識を掻き集め、必死に濡れた地面を踏みしめた。

　泥が跳ねる音が遠くの方で聞こえる。

　倒れないのはもはや意地以外の何ものでもない。ここで気絶でもしようものならば、弱々しく灯る命は虫けらのごとく、あっけなく吹き飛ばされるだろう。

「おいおい、もう殺すのか。それじゃあ報復にならねぇだろ。見せしめの役割が必要だ」

「いや、人質として使うべきじゃないか……っておい。やべぇな、こいつ興奮して人の話聞いてねぇ」

「――ひ、ひ」　

　男たちの下卑た笑いが、雨音をかき消し高らかに響く。耳障りで、忌ま忌ましさに蹂躙される月音は舌打ちをこぼした。

　何度かまばたき、雨粒と流れる血液を手の甲で拭えば、霞む男の顔が醜く歪むのを捉えた。

　生意気だ、と握られた凶器を振りかぶる。

　鋭利な輝きが命を屠るものだと瞬時に理解した。

　骨が軋む。死の臭いがすぐそこまで迫る。

　女は歯を食いしばり、振り払うために地を蹴った。汚れたズボンに隠し持ったそれを躊躇いなく握り、またたく間に男の懐へと踏み入る。男が驚く暇すら与えず、勢いよく一閃。

「ぎぃ、ゃあぁぁッッ！」

　ぱっと赤がほとばしり、男の濁音まじりの絶叫が夜闇に轟いた。

「は、ちょっと切れた、だけで大袈裟ですね」

　こちらは何度も殴られ蹴られて、呼吸すら痛いのに。

　挑発するように嘲笑を浮かべれば、控えていた他の男二人がたじろぐ。

　たかだか学生の女相手に滑稽だな、と吐き捨てる。強がりだろうが奮い立たせねば、今にも動けなくなりそうだ。

　ぐっと血に濡れた折りたたみナイフを握り直す。

　まるで手応えはなかった、痕にすら残らないはずだ。今は弱い鼠が、予想外に噛み付いたから混乱しているだけだろう。すぐさまに体制を整えてくるに違いない。

　それに比べて、自分の満身創痍が煩わしい。どう足掻こうと、彼らに勝つのは不可能だろう。だからこそ、月音は目が痛くなろうと視線を外さず、凝視する。

　体感何時間とも思えるほどの沈黙。

　睨み合いの末。

「――っ」

　遠くで物音がした。

　赤や白と派手なスーツを着る、明らかにカタギではない男たちの目線が一瞬、月音から逸らされる。

　一筋の希望よりも淡い隙を見逃さず、身を翻した。全ての力を振り絞り、一心不乱に足を動かした。ぬかるみに足を取られようと、前へ前へと走り出す。

　少しでも遠くへ。彼らから逃げねば、勝てない。

「おいっまちやがれ！」

「にげやかったぞ！」

「オイ、なにしてやがるッ捕まえろッ！」

　怒号を背に浴びても、確認の余裕はない。

　息苦しさで朦朧とするなかで女は脇目も振らず、彼らの追撃から逃れるため走る。

　捕まれば死ぬ。死ぬわけにはいかない。

　まだ、生きなくてはいけない。

　生きて、生きて、誰よりも長く。

　それが――それだけが大切なのだ。

　敵を排除してでも。手段など選んではいられない。

　これから先ずっと――独りで生きていくのだから。