リュカと奇妙な祓魔依頼

１－６

「おまえがここへ来るのは久しぶりだな、リュカ。すっかり齢とったもんだ」

「……あんたに言われたくないよ、ラオ。オレはまだ２２なんだけど」

「それに、男っぷりが上がったな」

　老人はからかうようにリュカの痣と傷だらけの顔を指した。

「うるせーな」

　リュカはふてくされて傷をさすり、痛さに顔をしかめた。

　目の前の老人はいったい幾つなのか正確なところは知らない。５０歳という者もいるし、２００歳を超えているという噂もある。座したその姿は、昔どこかで見たブッダ像に似ている。

　禿頭に痩せた皺だらけの顔の中、丸眼鏡の奥の柔和そうな目はいつも笑っているように見える。縮れた白いアゴヒゲが、極彩色の魔法陣を描いた絨毯に届いていた。

「聖戦が終結してから何年たったかな。三年？　いや、五年か」

「さあな。あんたの時間軸はアテにならない」

「おまえさんの傷はたいそう深かったが、癒えたはずだ。なにせ診てやった医者の腕がよかったからなあ」

　老人は冗談めかして枯れ木のような腕を叩いてみせる。

「古傷が痛むなら特別な薬草を調合してやるぞ。割増料金で」

「元・聖医のくせに相変わらずがめついな」

「がめつくなきゃ、生き残れん世界だからな。なにせいつ悪魔に襲われるかわからん。ヒトにもな」

「はは、確かに」

「そういやあ、茉莉佳（まつりか）はどうしている？　さぞ極上の美女になったろう。それとも、愛想つかされたか、ん？」

　ラオは冗談めかしてリュカをのぞきこむ。リュカの黄昏色の瞳は、床の魔法陣を静かに見つめたまま。

「あいつは……死んだよ」

　ラオは笑みを引っこめた。

「聖戦のどさくさでか？」

「まあ、そんなところだ」

「そうか……それは、すまなかったな」

「あんたが謝ることじゃない」

　重い沈黙が流れる。

　しかし一拍後、リュカは重い空気をふっきるように顔を上げた。

「今日は別件だ。ここへ男が来なかったか？」

「男だと？」

「この男だ」

　リュカは空中ウィンドウを表示させ、浅黒い男の顔をラオに見せる。

「運び屋稼業だそうだが、ちょっと多めのドラッグを捌こうとしている」

「さてさてさてさて。おまえさんの探しものは果たして正義か無粋か、どちらかな」

　ラオは腕を組み、リュカを窺（うかが）うように目を細めた。

「おまえも知っていると思うが、ここにはいろんな人間がくる。ドラッグの売人もその一人だ。ここじゃドラッグは、救済になる場合もあるからな。手術や、手の施しようのない者がすがることのできる物。ＪＳＡＦにも、祓魔師にも、神にも見放された者への、唯一の救いだ」

　元・聖医で、今はコロニーの人々の拠り所となっているもぐりの医者に、リュカは苦笑を返す。

「わかってる。ただのドラッグの売人を追ってるわけじゃない。奴が捌こうとしているのは『悪魔の吐息』だ」

「なんだと？」

　ラオの顔色が変わった。

「あれはいかん。あれはドラッグなどという生易しい物じゃない。出所は知らんが、ヤバい物であることは間違いない」

　ラオは珍しく身を乘りだした。

「見たのか、『悪魔の吐息』を」

「ああ」

　ラオは暗い顔で呻く。

「このコロニーでも三人……バカな若い奴らがあれを使って、全員――死んだ」

「なに？」

「ほぼ即死だった。手の施しようもなかった。まだ十代だったのに……あいつらもバカだが、あいつらにあんな劇薬を渡した奴らはもっとバカだ」

「『悪魔の吐息』とは、なんなんだ」

　ラオの顔の皺が、さらに深くなった。

「わからん。今もわからんままだ。このオンボロテントでできる限り手を尽くして調べたが、成分が何なのか見当をつけることもできんかった。ある種のアルカロイドが含まれることはわかったが、後はさっぱりだ。極上の快感と引き換えに、強烈な中毒性、異常なまでの凶暴性が現れる。数回使うと、ヒトでなくなるという話もある。それが比喩なのか、文字通りなのかはわからんが」

「らしいな。ＪＳＡＦと祓魔師協会が賞金を掛けてる」

　ラオは大きく目を瞠った。

「祓魔師協会……悪魔絡みか。ふん、やっぱりキナ臭いドラッグだ」

「オレが追っている賞金首が捌（さば）こうとしているのは、組織から横領した大量の『悪魔の吐息』だ。換金して海外にでも逃げる気なんだろうが、早くしないと捌く前に組織に殺されるかオレらのような狩師（かりし）に捕まる。奴は焦っていると思う」

「なるほどのう。だが、ここには来ておらんぞ。その男の情報も入ってきておらん」

「……そうか」

　リュカは立ち上がった。

「邪魔したな」

「悪いことは言わん。嫌な予感がする。『悪魔の吐息』には関わらん方がいい。他の賞金首を追え。おまえの腕なら賞金首なぞ選び放題だろうが」

「ご忠告どうも。そうしたいのはやまやまだが、今夜はステーキ決定なんだ。家庭菜園のレタスとハーブだけじゃ、味気ないだろ」

「なんじゃそりゃ？　なんの話だ」

「それに、借りは返す主義なんでね」

　リュカは顔の痣や傷を指した。

　するとラオは大きな息を吐いて、脇の箱から何かを取り出し、行きかけているリュカの背中に投げつけた。リュカは後ろ手でそれを受け取る。

「なんだ？」

　それは小さなプラスチックの薬瓶だ。

「傷に塗れ。打ち身もすぐ治る」

「ありがたいが、今、超絶（ちょうぜつ）金が無いんだ」

「……茉莉佳（まつりか）への花代だ。わしの代理で墓参りに行ってくれ」

　怒ったようにそっぽを向いた老人に、リュカはわずかに笑んだ。

「あんたにそんな殊勝な心があったとはな」

「あの娘には、世話になったからな。このコロニーにも茉莉佳が作った薬に救われた者が多くいる」

「……わかったよ」

　リュカは薬の容器を僧衣のポケットに入れた。

「ここよりもっと西へ行ってみるといい。中央道インター近くのショッピングモールだった廃墟がコロニーになっておる。そこに、ヤバいブツでも扱うって有名な雑貨屋があるそうじゃ」

　この世界で「雑貨屋」といえば、武器――合法から非合法の物まで――やドラッグを扱う闇商人の店を指すことが多い。

　表向きは食品や日用品やタバコを売ったり、家具屋だったり、酒屋だったりいろいろで、こうして人の口から口へその存在と場所が伝わる。

「了解。行ってみる」

「リュカよ。――祈れ」

　顔を上げた老人は、リュカをじっと見つめた。ほとんど笑んでいるような細い目の奥で、きらりと黒い瞳が光る。

「おまえも神父の端くれなら、祈れ。誰かの無事を、誰かの温かな食卓を願って祈れ。誰かが誰かのために祈るってえのは、人間にしかできんことだからな」

「ご忠告、確かに承（うけたまわ）ったよ」

　昔よりも一回り小さくなった元・聖医に、リュカは静かに礼を執った。

　それは正式な騎士の礼――かつて聖戦を戦った、聖騎士団の礼だった。