ALL YOU NEED IS HELL

危山一八

Hell is empty and all the devils are here.

(地獄はもぬけの殻だ。すべての悪魔はここにいる)

　　　────ウィリアム・シェイクスピア

　202X年、世界は、ある忌まわしき病によって、混沌の淵へと突き落とされた。

　人々は、まるで地獄の業火の中に投げ込まれたかのように、絶望と恐怖に打ちひしがれていた。この病は、容赦なく人々をむさぼり食らい、数えきれないほどの魂を決して天国ではなく、地獄へと送った。

　各国は、この未曾有の危機に直面し、必死に感染拡大の阻止を試みた。ワクチン開発や、都市封鎖といった極端な手段も厭わず、人々は、まるで牢獄に閉じ込められた囚人のように、自由を奪われた生活を強いられた。

　しかし、人々の努力も虚しく、この世は、いまだに病の影に覆われていた。人々の心には、憎しみや絶望が根深く残り、社会は、かつての輝きを失い、荒廃の地に変わっていた。

　そして、真の悪夢は、ウイルスの感染者から稀に生まれる「変異体」と呼ばれる怪物によって始まった。彼らは、人ならざる力を持ち、人々を恐怖と絶望の淵へと叩き込んだ。

神解（こうかい）公園午後七時──────

　黒い背広姿に虚無僧笠を被った三人組が、神解公園海側にある歩道を歩いている。先頭を歩く虚無僧壱がノイズにしか聴こえない念仏を唱えた。

「ぎゅぅ和阿ーぎゅ阿和ー我阿ー阿〜……」

「壱さん、その念仏意味あるんすか？」

「そうそう俺も気になってたんですよ、何の効果があるんすか？変異体にしか聞こえない嫌な周波数とか？モスキート音みたいな？」

　虚無僧壱に弍と三が問いかけた。

「知らねーよ、警戒の時は上がやれっつうからやってんだよ、俺が決めたんじゃねーよ。」

「壱さんいつもそーすよね、意味ない事、効率悪い事、嫌いなんすよねー俺、盲目的っていうか思考停止って奴でしょそれ？」

　弍の辛辣な言い草に、壱が立ち止まり弍の方を向いてやれやれだと肩をすくめる。

「あ〜、腹減ったな〜」

　壱と弍を見る三は、またかよこの二人、毎回毎回よくどうでもいい事で揉めるなと、うんざりしながら、空腹を嘆いていた。

　歩道に立ち止まって激しく口論する虚無僧達の方へ歩いて来た若い女性ニ人組が、異様な虚無僧達の姿を見るや否や、怪訝な顔で歩道から明るい公園の方へ避けるように逃げて行った。壱が他の二人にボヤく、

「お前が文句ばっか言うからほら、ギャルにもキモがられるし、転職しかねぇな〜やっぱ」

「俺関係ねーでしょ？こんな格好してるから、夜に虚無僧笠被ってる三人組なんて、一般人からしたらホラーっしょ？」

「確かにホラーだな」

少し間を置いて、壱と弍がお互いを見ながら苦笑した。

「天天のどろ大盛り〜」

　三は、天上天下というラーメン屋の一押しメニュー、どろ大盛りの事しか考えていないようだ。

　虚無僧達が他愛もない会話をしている時、前方約二十メートル先ぐらいにある街灯の下、黒いパーカーにグレーの作業ズボンを履いた、虚な目をした怪しい一人の中年男性が立っている。

「当たりか？」　

「俺、呼んでみます、おい！田島」

　大きな声で弍が呼びかけるが、男から返事はない。

「おーい！田島さーん、田島ひろしさーん」　

　さらに三が呼びかけるが、男は下を向いたまま、虚無僧達がまるで存在して居ないかの様に無視して、何か聞き取れない言葉をぶつぶつと呟いている。

　その時だった、壱が腰から銃を抜いた。そのまま逡巡（しゅんじゅん）する事なく、田島に銃口を向けて発砲する。

「嘘ーーーーーん」

　弍と三がハモる。乾いた三発の銃声が夜の歩道に響いた。田島ひろしと思われる中年男性の胸部と腹部、さらに右側頭部に壱が放った弾丸は命中した。

　しかし、流血はしておらず、どす黒い血のような液体が、男の着弾部からじわりと滲（にじ）んでいるだけだった。　

「当たりだな」

　梵字が刻まれた銃を構えたまま、壱が当たりを引いたと小さく頷きながら警戒し、戦闘態勢に入れとニ人にハンドサインを送った。

　腰から黒い梵字が刻まれたダガーナイフを弍が取り出すと、手馴れた感じの殺意を醸し出し、虚無僧達の間にある種、異様な緊張感が走った。

「ネームドじゃないにしても、三発貰ってほぼ無傷は笑えないすね」

　三も、ポケットから黒い梵字が刻まれたメリケンサックを手に装備しながら言った。

「貴様ら〜誰だ〜いきなり何だ、いてーじゃ、ねーぎわ」

　田島と思われる男が舌足らずに言うと、男は大声で喚き出した。

「ぎやわわがあ」

　まるで超人ハルクのように男の身体が変貌して、身体のサイズが膨張し始めた。身長165cmぐらいから、二メートルぐらいまでデカくなり、首や腕、全身が太くなって、皮膚の表面がザラザラとした爬虫類のように変化していく。

　顔も、イカか蛸の様に、どろどろとした悍（おぞ）ましい異形の姿に変貌した。田島は、ギョロっと突き出た目をぐりぐり動かして、虚無僧達を凝視している。

　壱が再び、田島に向けた銃の引き金を引こうとした瞬間、三人の視界から田島は消えていた。

「は？」

三人が辺りを見渡していたその時、

「があああああああああああああ」

三の絶望感に満ちた悲鳴が辺りに響く。

「どうした！」

「なんだ！」

　壱と弍が三の方へ身体を捻って問いかける。

「俺の左腕がないんだ」

　三がそう力無く呟くと、その場に膝から崩れ落ちた。左腕があった場所からは、真っ赤な鮮血が、ドロドロと地面にできた血溜まりに、流れ落ちている。　

「クソッ、どこだ田島ー！」

　辺りを警戒しながら、壱が銃を構えて叫んだ。　

「Shit Fuck Shit Fuck Shit Fuck」

　弍が呪詛の様な英語の悪態を呟きながら、ダガーナイフを構えたまま後退する。

　その時、奇妙なヒュンヒュンと空を切る様な音が、壱と弐の鼓膜を微かに揺らした。暗闇から異様な殺気を察知した壱と弐は、その奇妙な音のする方へ、無意識に身体ごと向けていた。

「げひふへ、貴様らここで死ぬだよ、俺に切り刻まれて、終わるだよ」

　下卑た笑みを浮かべた田島が、まるで刀の様に変化した右肘と刃物状に変化した指先をチラつかせながら、壱と弍に言い放った。田島の背中からは、数本のにょろにょろした触手のようなものが揺れている。

　それは、触手に見えるが小さな細い手で、先端は鋭利な刃物状になっていた。

「自我がある変異体か、やっかいだな」

　銃口を田島にロックオンしたまま、壱が呟く。読めない梵字が刀身に刻まれた二本目のダガーナイフを、弍が腰からするりと抜いて両手に握り、切先を田島の方へ向けた。

　しかし、暗闇から放たれる田島の斬撃は、必死にダガーナイフで抵抗する弍に、ほぼ何もさせなかった。ダガーナイフは、虚しく空を切るだけで、掠りもしない。触手による斬撃の速度が速過ぎて、暗闇から伸びる軌道が読めない田島の斬撃に、弍は内臓をぶちまけ、血塗れた臓物を地面に撒き散らして、無惨にも八つ裂きにされていく。

　壱が弾切れになるまで、田島に向けて銃の引き金を引いた。田島は、恐るべき速さで両腕から伸びた触手を使い、銃弾を弾き防ぐと、邪悪に歪めた顔で下卑た笑みを浮かべている。

　田島の触手から放たれる斬撃に壱は、大量の血液を地面にぶちまけ、人の形をしていた肉塊に、あっさりと変わってしまった。

　そして、神解公園に再び静寂が戻った。

　しかし、その静寂は死の匂いが漂う、黒く恐ろしい静寂だった。