いずれ傾国悪女と呼ばれる宮女は、冷帝の愛し妃

第18話 失せ物事件の真相とは

　本当に今日、そういったことが起こるという確信はなかった。

　ただ、失せ物が始まってからの期間を考え、「そろそろだな」くらいの考えだったし、まさか本当に起こるとは思ってもみなかった。

　しかも、その真っ只中に遭遇できるとは。

「――どういうことか申せ！　何故わらわの玉環（うでわ）が其方（そち）の店で売られているのだ!!」

　一帯に響き渡る、李徳妃（りとくひ）の怒号。

　彼女特有の少年のような中性的な声は、より声を遠くへ運ぶのに適している。

　おかげで、後宮門付近には後宮内からだけでなく、宮廷側からもなんだなんだと野次馬が集まりはじめていた。

「そ、それは……あの……御妃様のではありませんで……に、似ているだけですから」

　李徳妃に凄まれている店の主人は、猿のように背を丸め、ぎょろりとした目で李徳妃をチラチラと見上げていた。

　李徳妃には宋賢妃と違った怖さがある。

　烏の羽のように艶のある黒髪と黒い瞳。そして斉胸襦裙も上からかけた披（ひ）帛（はく）も黒づくめ。色と言えば、彼女の怒号が飛び出る唇の赤と、全身を飾る翡翠色の飾り物くらい。

　色彩豊かな後宮において、彼女の出で立ちは重量感のある威容を醸し出している。

　その彼女の手には今、緑一色の太い玉環が握られていた。

「ほう……其方はわらわの目が節穴と愚弄するか」

「ぃ、いえ、滅相も……！」

「李一族の姫であるわらわが、李（り）翠（すい）玉（ぎょく）を間違えると思うてか!!」

「ヒィッ！」

　彼女の、生まれの高さを感じさせる言葉遣いもまた、並の者を萎縮させるには充分であった。

「盗人猛々しいとはこのことよ。よくも黒（こく）呂（ろ）宮（きゅう）から盗み出した物を後宮で売れたものだな」

「ち、違う！」

　すると、悲鳴と一緒に尻餅をついた店主は、バッと腕を上げ李徳妃を指さした。

「オレじゃねえ！　あ、あいつだよ!!」

　否、李徳妃の背に隠れるようにして立っていた一人の侍女を。

「あいつが前の前ん時に売りに来たんだ！　買い取ってくれって！　ほ、本当だよ、御妃様のだって知ってりゃ、買い取らなかった。信じてくれよう！」

　集まっていた者たちの視線が、一斉に一人の侍女へと注がれた。

　灰色の深衣を纏っていることから、彼女は李徳妃の侍女だと分かる。彼女は顔を俯け、肩をすぼめて小さくなっていた。

　少し離れた紅林達のところからでも、彼女が顔色を失っているのがハッキリと見てとれる。紅を塗っているはずの唇まで白くなっている。恐らく何度も唇を噛んだのだろう。

「易（えき）葉（よう）、この商人の言うことは真か？」

　振り返った李徳妃の静かな問いは、騒然としていた辺りを、水を打ったように静まりかえらせた。

「ゎ、私じゃ、な……なくて……」

　蚊の鳴くような侍女の声は震え、ただでさえ聞き取りづらいのに、どんどんと尻すぼみしていく。

「お主でない？　だが、この商人はお主だとはっきり言っているが」

「……な、なぃ……、か……が……」

「ない…かん…？　聞き取れぬわ、はっきり延べ――」

「おいおい、これは一体なんの騒ぎだ」

　突然の尊大な声が、あっという間に皆の注目を侍女からさらった。

「……内侍（ないじ）長官殿か」

　李徳妃は内侍省の方角からやってきた五、六人の集団を見て、隠す気のない舌打ちをした。腕を組み、「よくも邪魔をしたな」とばかりに先頭に立つ内侍長官の円（えん）仁（にん）を睨み付けている。

「李徳妃様、何もこんな日に騒ぎを起こすこともないでしょう。せっかく皆が楽しみしていた市なのですから」

「元は、お主ら内侍省がしっかりこの件を調査していれば、このような騒ぎにはならなかったのだがな……なあ、腑抜け共の大将殿」

　円仁は額を押さえて、はあ、とこれ見よがしな溜息を吐くと、背後に向かって顎をしゃくった。

「とりあえず、お前達はそこの侍女と店主を連れて行け。話を聞く」

　背後からぬるりと出てきた内侍官達が、固まっている侍女と商人を素早く拘束していく。

「円仁殿！」

　すると、その中の一人、顔の左半分だけを黒い面体で覆った、中年の内侍官が声を上げた。その風体だけでなく、喉が焼けたようなしわがれた声音も相まって、彼だけ異様さが際立っている。

「どうした、順安（じゅんあん）殿」

「侍女の帯の間からこのような物が……」

　順安と呼ばれた内侍官が高らかに掲げた手には、抜けるような緑色の歩揺が握られていた。

「それは、わらわの歩揺！」

　たちまち李徳妃が声を上げる。

「お主……っ、玉環だけでは飽き足らず歩揺までも……っ」

　李徳妃の鋭い睥睨に、侍女はこの状況を理解したくないのか、「違う」と拒むように首を左右に振っていた。

「これは……話を聞くまでもなさそうだ。とにもかくにも、この件は内侍省で片付けますから……いいですね、李徳妃様」

　順安から受け取った歩揺を、円仁が李徳妃の手に乗せてやれば、彼女は鼻で一笑し踵を返した。勝手にしろということなのだろう。

　李徳妃の後を、灰色の侍女達が足早に追いかけていったことで、この件は一旦の終わりを見せたのだが、この状況を完璧に把握していた者など誰もいなかっただろう。

　一人を除いては。