【刊行記念★増量試し読み】生贄妃は天命を占う 黒猫と後宮の仙花／尼野ゆたか／佐々木禎子

第一占 虎の尻尾に気をつけて ⑧

　月麗は雷に打たれたようになった。さっきの音はこれだったか。足音まで可愛いとは。

「ご所望の品々にございます」

「大儀である」

　皇帝は盆を受け取ると、机の上に置いた。盆に載せられているのは、筆記用具一式だ。筆や墨や硯、紙に加え、水差しや筆置き、文鎮、紙の下に敷く毛氈（もうせん）などまで揃っている。

「他にご入り用なものがございましたら、何なりと」

「今のところはよい。下がれ」

「かしこまりました」

　宦官は、手を合わせ自分の前に掲げるようにした。拱（きょう）手（しゅ）している。

「ああっ」

　月麗は再び雷に打たれた。打たれすぎて黒焦げになりそうだ。

「どうした」

　月麗の様子を怪訝に思ったか、帝がそう訊ねてくる。

「その、可愛いなと」

　ふわもふの毛玉である。それが喋り、ぽてぽて音を立てて歩き、拱手する。可愛いとしか言いようがない。

「ふむ。なるほどな」

　皇帝は頷くと、宦官に目を向けた。

「宦官と戯れたいか」

「はい！」

　思わず身を乗り出して答えてしまった。さすが帝、民草の求めるものが分かるらしい。

「許す」

　勅許が出された。早速月麗は宦官に躍りかかる。皇帝の眼前で、許しを得て宦官にむしゃぶりつく。字面だけだと、何ともいかがわしい。

「ああ、もふもふ」

　でも実際のところはこんな感じだ。月麗は思うさま毛の柔らかさを堪能する。

「あーれー」

　宦官が、悲鳴を上げて手足をぱたぱたさせた。

「こうか、ここかいいのか。もふもふ」

　それが可愛くて、月麗は更に撫で繰り回す。

「一つ言っておく」

　そんな月麗に、帝が言葉をかけてきた。

「可愛がるというのは、当人にとっては愛情表現だろう。しかし相手は自分の意思を無視して触りまくられるわけだから、必ずしも嬉しいとは限らぬぞ。もふもふもふもふそればかり言われてつらい、いい加減苦痛だと思っていたらどうする」

「うっ」

　宦官を撫でながら月麗はうめいた。これは厳しい指摘である。まさか帝位にあるものが、これほどまでにもふもふに対して深い考察を加えるとは。

「ごめんなさいね。つい興奮し過ぎちゃったわ」

　月麗は反省し、宦官を解放する。

「奴才（のうさい）なぞに、勿体なき、お心遣い」

　よろよろと毛玉が立ち上がった。その姿がまた可愛いのだが、ぐっとこらえる。

「わたくし、昔からこういうもふもふとした生き物が大変好きでして」

　月麗は弁明めいたことを口にした。実際そうなのだ。犬にせよ猫にせよ、ついそういう生き物を見るとあーかわいいーと思ってしまうのである。

「そうなのか」

　帝が聞いてくる。

「はい、昔猫を飼っていたんです。黒猫で、毛がふさふさでもふっとしてました」

　月麗が、子供の頃。師や兄姉弟子と一緒に旅をしていた頃の話だ。

「可愛かったなあ」

　猫は月麗によく懐いた。月麗は猫を抱いたり、一緒に寝たりした。幸せな思い出だ。

「なるほどな。――好きだったのか？　その猫のことが」

　帝が、探るように訊ねてくる。

「はい。大好きでした。家族のように思っていました」

　ある日、猫は突然いなくなった。どれだけ探しても見つからず、月麗は泣いて師や兄姉弟子を大いに困らせたものだ。

「分かった。その気持ちは諒（りょう）とする」

　帝は頷く。どうやら、月麗がもふもふ好きであることは諒解してくれたらしい。

「ただし、宦官をあまり強引に可愛がるのはやめてやれ。茂戸は忠実で忍耐強いが、その分何でも我慢してしまうところがある」

　ただし、釘は刺されてしまった。

「分かりました」

　月麗は素直に返事をした。

「陛下は、もふもふした生き物の気持ちがよくお分かりなのですね」

「いかにも」

　帝は深々と頷いた。よほど己の理解に自信があるらしい。

「下がってよい」

　帝が言う。宦官はもう一度拱手すると、ふらつきながらも部屋を出て行った。

「さて、それでは始めますか」

　月麗は、鞄から占筮の道具を取り出す。

　まずは筮竹だ。竹を削って作った細長い棒で、占筮者はこれを捌くことで占う。月麗が使うのは、漆塗りの美麗なものだ。

　次に、筮筒。捌く時以外に、筮竹を立てておくための道具である。そして算木。四角い柱の形をした黒い木片で、四面にそれぞれ違う柄が彫られている。これは、結果を記録するためのものだ。筆や紙なども、使いやすい位置に並べていく。

「いずれも美しいな」

　道具を見た帝が、感心したように言う。

「師から受け継いだものでして、手入れは欠かしておりません」

　ちょっと得意な気持ちになりながら、月麗は答えた。

　月麗はこの道具にこだわっている。師が愛用し、そして死ぬ前に譲ってくれたものだからだ。ものは、そのままではどこまでいっても「もの」である。しかし使う人間の思いがこもった時、ものは――宝物になる。

「それでは、始めます」

　言うと、月麗はまず筒に筮竹を一本立てた。残りの四十九本を左手で握ると顔の前まで持ってきて、右手を添えるようにして扇状に開いていく。

　そして、心神を研ぎ澄ます。

　こういう時、しばしば相手の未来が観える。生贄になるそもそもの切っ掛けだった「科挙での不正」にしても、いざ占おうとしたその瞬間に観たものだ。

　しかし、今回は――来ない。

『その力が、否応なしに使えなくなるので』

　本来のコセンキである女性の言葉が蘇る。本当なのだろうか。本当に自分は、あの力から解放されるのだろうか。

　湧き立つそうになる気持ちを、鎮める。気持ちを乱してはならない。天に涯（はて）はなく、時に終わりはない。それらと向き合う際には、ただただ落ちついていなくてはならない。

　――陰陽の理（ことわり）と占筮の法を以て、天に問う。

　言葉には出さず、月麗は占字文（せんじもん）――占筮を行うにあたっての呪文を唱える。

　――占者離月麗、未だこの国の国主の身に至る吉凶を知らず、その得失するところを知らず、その愛慕の成否を知らず。願わくは疑を決さんがため、小（しょう）成（せい）八卦（はっか）大成六十四卦卦（かか）爻（こう）三百八十四爻によりてその意を顕したまえ。

　唱え終わるや、目を開く。筮竹を捌き、算木を並べてその結果を記録していく。

　その流れを三度繰り返すことで、占問への答えが示された。

　――履（り）の三番目。

　――虎の尾を履（ふ）む。人を咥（くら）う。

　凶。