百獣の王と召使い

01 王の勝利

　レオは百獣の王だ。

　金色（こんじき）のたてがみを風になびかせ、ライムグリーンの瞳が万物を鋭くつらぬく。その威厳に満ちた姿を前にして、全ての生き物は平伏さずにいられないであろう。

　王には、身の回りの世話をする召使いがいた。毎日欠かさず上等な食事を用意し、労を惜しまず衛生環境を整える。一声呼べば必ず駆けつけるが、必要以上に干渉することはない。王もその従順さと有能さに満足していた。

　しかし、心の底から忠誠を誓っているのだろうか。日々の鍛錬で手心を加えられた試しはない。それどころか七日に一度、攻勢が激しさを増す。まさか反逆心を秘めているのではあるまいな。

　この国を統べる王にふさわしいのは誰か。それを理解（わか）らせてやらねばならぬ、と王は考えた。

　とある日の午後、王は塔の頂上から国中に睨みを利かせていた。豪勢な寝床、爪を研（と）ぐための玉座、午睡する麗らかな陽だまり、務めを果たす召使いの傍（かたわ）ら、それらも良い。が、王はこの見晴らしの良い塔を大層好んでいた。

　鍛錬の時間になり、召使いが地上から王の名を呼ぶ。

「いいだろう。相手になってやる！」

　そう言うと、レオは軽やかに地に降り立った。

　召使いは狂暴な海の怪物を召喚する。赤い鎧を身につけ、一対の大きなハサミを持つ怪物だ。黒々とした恐ろしい目が向けられるが、王はこの程度では怯まない。まるで挑発するかのように目の前で揺れる獲物を前に、猛獣の血が騒ぐ。

　飛び跳ねるように動く怪物も、王にとっては呆れかえるほどに愚鈍だ。鋭い殴打を浴びせ、沈んだところにすかさず牙を突きたてた。それだけでは終わらない。抱えこみ、幾度となく蹴りを叩きこむ。こうなってしまえばもう、赤い怪物に成す術はない。

「オレの勝ちだ。力の差を思い知ったか」

　敗北した召使いは地に伏し、こちらを見上げ呻（うめ）いていた。勝利の証として容赦なく踏みつける。召使いはたまらず悲鳴を上げた。

　これに懲（こ）りたのならば、明日からも従順に仕えることだ。