Escape from 底辺（EFT）

第２７話 起承転結の転

　これが一つの物語で、いわゆる起承転結があるとするなら、まぁこのあたりこそが【転】だったろうと思う。

　愛凛からテキストでメッセージが送られてきた。

　お父さんのお通夜が営まれた翌日の、夜になってからだ。

『みーちゃ、起きてる？』

　俺は彼女からの連絡に、ほっと安心した。すぐに折り返しの電話をしようかと思ったが、やめた。声ではなく、文字でコミュニケーションをとりたいときもある。

『起きてるよ。大丈夫？』

　送ってすぐ、我ながらどうしようもなくバカなことを聞いているなと思った。

　お通夜のときの愛凛の様子を見れば、たった一昼夜をはさんだだけで気分がよくなるはずもないだろう。

　彼女は、父親を亡くしたのだから。

『うーん、どうだろ』

『無理しなくていいよ。悲しいときはさ、自分を愛してくれる人とか、信頼できる人と一緒にいるといいって聞いたよ』

『それ、私が教えたやつ！』

『え、そうだっけ？』

『そうだよ。あのとき、私がそばにいて元気づけてあげたから、みーちゃは泣いてズッ友にしてくださいって土下座したんじゃん』

　話がずいぶん盛られている気もするが、大筋はそんなところだ。

　文面を見る限り、彼女に少し活力が戻ったような気もして、俺はうれしかった。

『できることあれば言ってよ。俺でよければ、会いに行くから』

『私に会いたい？』

『うん、まぁね。心配だから』

　数分ののち、返信があった。

『じゃあ明日』

『いいよ。放課後にする？』

『ううん、朝から』

　意味が、よく分からない。明日は平日だ。愛凛は忌引（きび）き休みでも、俺は学校がある。

　俺の戸惑いを察したのだろう、愛凛が返事を待たず続けて送ってきた。

『学校休むの嫌？』

『そういうわけじゃないけど』

『じゃあ、学校休んで、私に会いに来て』

　俺は、一見すると強気でわがままな愛凛の言葉の裏に、彼女のさびしさを感じた気がした。

　断ろう、とはまったく思わなかった。

　俺の予感が杞憂（きゆう）で、彼女が意外に元気なら、それでいい。彼女の望むまま、気の済むまで遊んで、帰ってくればいいだけだ。

　あるいはやはり、彼女が心に深い傷を負って、助けを求めているなら、俺がそばにいてやるべきだ。木内さんでも、遠藤さんでも、最上さんでも、ほかの誰でもなく、俺と一緒にいたいと望むなら、俺はかけがえのない親友として、彼女に寄り添っていたい。

『分かった、いいよ。家の近くまで行く？』

『ううん、なんだかにぎやかなとこ行きたい。渋谷とか』

　ということで翌朝、俺は渋谷駅前で愛凛を待った。

　スクランブル交差点は、平日の朝でも人通りが絶えることはないが、土日や祝日とはまったくその色彩が異なる。ほとんどが一人歩きで、その歩みも速く、どことなく機械的でよそよそしい。

　約束の時間ぴったりに、愛凛が待ち合わせ場所に現れた。

　カーキのブラウスに黒のタイトミニ、黒のロングブーツというコーディネートは、シンプルだが大人っぽく、セクシーさもある。

　お前、本当に高１か？

「みーちゃ！」

「あぁ、おはよう。元気そうだね……」

　元気なわけがない。だが、少なくとも彼女の外見はいつものように完璧で、不安とともに想像していたような憔悴（しょうすい）や悲哀の色はなかった。

「今日、学校には休むって言ったの？」

「うん。電話して、風邪ひいたって」

「ありがと。会いに来てくれて」

「今まで、助けられてばかりだったからね」

「軽く、ご飯食べに行こ」

　マークシ〇ィにあるベーカリーレストランで、一緒にクロワッサンを食べる。

　小さなテーブルを挟んで向かい合うと、愛凛は特徴的な上目遣いのきつい目線が少しやわらいで、穏やかとも言えるし、精神的に弱っているようにも見える。

　会いに来てよかった。

「昨日、あすあすが連絡くれたんだ」

「木内さんから？」

「うん。ほんとは個別連絡しないようにって言われてたけど、どうしても心配でって。クラスの代表で、お通夜に来てくれたこととか、あとみーちゃがクラスで暴れたこと聞いた」

「別に、暴れてなんかいないよ」

「私のこと守るためだって、あすあすは言ってたよ」

「思いっきりカッコつけた言い方するなら、そういうことになるかな」

「みーちゃ、優しいね」

　どうも、愛凛らしくない。声も言葉も、素直すぎる。

　俺はそういう愛凛をなんとか笑顔にしたいと思ったが、あいにく俺はそういう元気づけムーブみたいのは苦手だし、経験もない。

　俺と話してて、彼女は元気になれるだろうか。

　怪しいところだ。

　話を変えてみる。

「お葬式は、無事に終わったの？」

「うん。昨日、告別式やって、お別れしてきたよ」

「……どんな気持ちだった？」

「悲しいよ」

　常は豊かな語彙（ごい）力と表現力を持つ彼女が、それだけのことしか言えなかった。

　だが、すでに涙も涸（か）れてしまったのか、愛凛は表情を変えない。

　もちろん、俺には分かっているつもりだ。彼女は発した言葉以上の、さまざまな感情を背負っている。ただ、今はまだ心の整理がつかなくて、たくさんある感情のなかから、最も端的に言い表せる言葉として、悲しい、という語を選んだだけだ。

　分かるだけに、俺は会話を急がなかった。

　今は、彼女の言葉と想いを、受け取るだけにしようと。

「私、パパのことが大好き」

「うん、前にも何度か聞いたね」

「ママに嫉妬するくらい、パパのことが好き。変でしょ」

「……いや、別に変じゃないよ。そういう人はたくさんいるだろうし」

「世界で一番、大切だった人」

　あっさりと過去形でそう形容してしまうのが、俺には痛々しく思われてならなかった。

　本当は、事実を受け入れることができていないのに、無理にそのような表現をすることで、割り切ろうとしているのではないか。

　彼女に、どのような言葉をかけてやればいいのか。

「今日、お母さんは……？」

「ママは、仕事に行っちゃった」

「お葬式終わった次の日に？」

「そう。ママはもともとパパ以上にワーカホリックで。パパみたいに、ママもそのうち病気になって、私ひとりぼっちになると思うよ」

　（お父さんは、急病で亡くなったのか。突然のことっていうから、脳か、心臓か……）

　そうは言わないが、内心はさびしいだろうな。

「しばらく休んで、お散歩したり、運動したり、気持ちが優しくなるような映画とか見たりすれば、きっと元気になるよ」

「どうかな。私、ひとりになりたくない」

　まさか愛凛が、そんなことを言うとは思わなかった。

　彼女が、孤独を恐れるなんて。

　俺は大切な親友のことだけに、胸がぎゅっと締めつけられるようだった。

「俺がそばにいるよ」

　と、それだけを言った。

　愛凛は伏せがちだったまつ毛をぱちりと上げ、いつものように強い視線を俺に向けた。

　吸い込まれそうな、という表現がぴったりの、魅力的な目だ。

「そばにいてくれるの？」

「うん。そのために会いに来たからね」

「私のこと、ひとりにしない？」

「うん」

「さびしくさせない？」

「……うん」

　俺は内心、少し困惑した。

　彼女が、なにを求めているのか。

　分からない。

　１５分後。俺はさらに困惑していた。

　愛凛と俺は、ラブホテルの部屋にいる。

　なんなんだ。

　いったい、なにがどうなっている。