兎とタンポポ

第1話 真夏に冬の夜空を見る

　俺は真昼の太陽の下で、キンと冷えた冬の夜空を見た。

　四つの星が菱形に並ぶ冬菱。右の星が見切れているが、間違いない。

　一瞬にして汗が引く。鼻の奥にピンと澄んだ雪の匂いすら感じた。

　だが、それは一瞬の幻。冬空は本物ではなく、端切れに過ぎない。

それに気づいた瞬間、暑さが再び俺を蒸し上げた。

　思い出したように吹き出る汗をぬぐいながら、俺は冬空に追いつくべく人混みを縫うように歩き始めた。

　冬空は星空の柄をした手のひらほどの端切れであり、端切れはパッチワークキルトの一部だった。キルトは手提げ袋であり、少女の腕の下で揺れる。

「ちょっと、お嬢さん」

　呼んではみたが、ここは市場だ。『お嬢さん』の該当者も沢山いる。目的の手提げ袋の少女は足を緩めもせず、買い物の小母さん方が振り返る。露店の婆さんがニヤリと笑って手を振ってきた。あんたじゃない。

　ちょっと焦れたので、無理やり足を速める。なんとか少女の前に回り込めた。

近くの食堂の給仕だろうか。エプロンドレスが可愛らしい。

「私は」

　一瞬、言葉が切れる。その間を不自然に思わせないように、胸に手を当ててちょっと気取った礼をする。

「レオンという旅商人です。ちょっとお話を聞かせていただきたくて」

「ふぅん、旅商人さんですか」

　彼女の値踏みする視線が、主に俺の顔の横、エルフの長耳あたりをさまよう。

「あたしはとっても忙しいので」

　耳から離れた視線はすぐ傍の屋台で止まる。

　屋台の親父はとびっきりの笑顔を浮かべ、竹のジョッキに魔術で作った氷を放り込んだ。

「よーく冷えた茉莉花茶を飲む間ぐらいしかお話は出来ないですね」

「御馳走しましょう」

　俺も丁度、喉が渇いたところだ。