天に背き夕闇、月を抱く

瞳

　さてこれからさきは、天女のはなし。

　銀波には、かならず日暮れ間際に思い出す言葉があった。

　三十年以上も昔のことだ。銀波はある苦行者の妨害を終え、天上世界への帰りを急いでいた。だが森の中から飛び立とうとする矢先、視界の端にちいさな人影が過ぎった。

　少年だ。まだ十くらいに見える。黒い髪は艶々と柔らかで、厚みのない身体が頼りなくあどけない。

　森の泉のほとりで、ひとり佇んでいた。身動ぎもせず、いまにもこぼれ落ちそうなほど、瞳を潤ませて。

　銀波は背後から少年にそっと声をかけた。

「どうなさったのですか、王子様」

　振り向いた少年は、そこに見えた姿に目を円くした。驚き、慌てて目元をこする。

「あなたは誰？　ううん、分かるよ。もしかして――天女というやつでしょう？」

「ご名答です、王子様」

　銀波が答えると、少年は子どもらしい無邪気な笑顔を見せた。

　その少年が、この地を治める王家に生を受けた王子であることを、銀波は知っていた。

　先日、王妃である母を失ったのだ。

　強力な呪力を持つ宮廷祭官が国王と敵対し、その挙句、王妃が呪い殺されたのだという噂は、すでに天上世界にも伝わっていた。

「お母様が、恋しいのですか？」

　その問いに、王子は瞳を翳らせた。

「僕がいつか力をつけたら、あいつを縊り殺してやる」

「まあ、なんと恐ろしいことを」

　銀波は王子の隣に腰を下ろした。

「復讐など考えずに、ご自分が幸せになることをお望みなさい」

「幸せになんてなれないよ。父は僕のことなど何とも思っていない。寄ってくるのは見返りを期待して、子どもの僕に媚びへつらうような奴ばかりだ」

　銀波は言葉を失った。

　年端もいかぬ子どもがこんなふうに言うなんて、一体どれほど――

「いまはそうでも、いつか優しい方も現れましょう。心からあなたを愛し、あなたもその方を愛さずにはいられないような」

　すると王子は静かに頭を振った。

「母だけだ。母だけだったんだ」

　その頑なな態度に困って立ち去れずにいると、王子はじっと目の前の天女の顔を見つめた。

「――あなたは少し、僕の母に似ているね。もちろんあなたの方がずっと綺麗だけれど」

「もうご立派にお世辞も言えるのですね」

「お世辞なんかじゃないよ」

　真剣なまなざしで、王子は銀波に言った。

「代わりにあなたが僕のそばにいてくれない？　それならきっと幸せになれる」

　泉から涼やかな風が吹き、王子の柔らかな髪がふわりと舞った。

「王子様――わたくしは、天女なのですよ」

「知っているよ。天女だと、なぜいけないの」

　その澄んだ瞳が、なぜだか天女の胸を高鳴らせた。相手はほんの子どもだ、それなのに。

「天女は――天のしもべに過ぎないのです。わたくしたちは上の命令に従うだけ。ずっと王子様のおそばにはいられないのですよ」

　銀波はようやくそれだけ答えた。すると王子は瞳に暗い覚悟を灯し、

「それじゃあ僕は、力をつけるしかない」

　と言った。

　その数年後のことだ。王子として約束された輝かしい未来のすべてを擲ち、森に篭って苦行をはじめたのは。

　年若い王子が見るもおぞましい苦行に身を投じるさまを、銀波は母親代わりのように、ずっと遠くから見守っていた。その壮絶な苦しみを思うたび、胸が張り裂けんばかりに痛み、知らぬ間に涙が頬を伝った。

　あの子はきっと、母を殺した相手に復讐をするつもりなのだろう――銀波はそう思った。苦行の力をもってすれば、強い呪力を持つ祭官であろうと容易に縊り殺すことができよう。

　ふたりが出会った日から、三十年以上の歳月が流れた。

　血を吐くような執念により、男の内側に蓄積されたその熱は、ついに〈力〉へ形を変えようとしていた。

　彼の妨害に行かせてほしいと願い出たのは、銀波自身の意志からだった。復讐などという愚かな行いは、どうにかして止めねばならないと思った。

「お前は、ずいぶんとあの王子にご執心のようじゃないか」

　天帝は揶揄うように銀波に言った。その声色に銀波は悟る。

　知っておられたのだ。この三十年、ずっとわたくしがあの王子を遠くから見守ってきたことを。

　天帝は銀波が王子のもとへ行くことを許可した。女の胸の内など、とうの昔にお見通しだったのかもしれない。

　銀波は天上世界を離れ、ひらりと地上へ降りていった。眼下に果てしなく広がる、深い森。そこに近づくあいだ、銀波は自分の心をたしかめた。

　――そうだ。わたくしはずっとあの子を愛していた。

　泉のほとりで、そばにいてくれと懇願されたあの日からずっと。