少し食べる分を我慢すれば

第1話

　いったい何で、借金などしてしまったのか。

　ギャンブルで背負った借金だらけの俺に愛想を尽かし、妻も子供を連れて去ってしまった。

　あれから故郷を離れ、今まで働いてきた。

　傷だらけの結婚指輪をさする。

　これが、俺の心の支えだった。ずっと身に着けて、辛いときは指輪を見て気力を回復させた。

　俺は、懐に入っている金貨１０枚が入った、重い重い袋を、ぎゅっと掴む。

　俺は、背負った借金の、利子含め、金貨１０枚。ピッタシ稼いだ。働いて働いて、節約して節約して、やっと貯まった金貨がこれだ。

　肌着の中に、しっかり体に括り付けて、寝る時は一緒に抱いて寝て、肌身離さず持ち歩いている。

　この金を返せば、俺は妻と子供とも一緒に住める。

　妻も、そう約束してくれた。

　手紙の中に、ジーナも俺に会いたがっていると、書いてあった。

　あれから８年、この前１０才になった。

　ああ、愛するシモーナ、愛するジーナ、父さんはもうすぐ帰るよ。

　帰ったら、職も、なんとか探そう。

　欲を言わなければ、何かしら働き口はあるはずだ。

　今日は、ここに泊る。

　故郷までは１０日ほどで着くだろう。

　まだ遠い……でも半分まで来た。

　故郷を見る日も近い。

　ああ、それにしても腹が減ったな……。

　宿屋の簡易なベッドに寝転んで、天井を見た。

　借金返済のために、この金貨には手は付けられない。

　返済分の余分に出た少ない金で旅をしなければならない。

　今日は朝に少し食べたきりだ。

　ポケットから、財布を取りだす。

　残り銀貨６枚。

　旅費としては、ギリギリだ……。

　僕は宿屋から出て、大通りに出た。

　曇りで、月明りもなく外は真っ暗だ。

　食料店は、どこだ？

　次の街までの食料を買わないといけない。

　見渡す俺の目に、通りの突き当りにあるカジノが、夜の闇の中で煌びやかに輝いている姿が飛び込んできた。

　懐かしい、ここのカジノにも来た事がある、前と何も変わってない。

　そうだ。

　カジノの近くにあったな、思い出した。

　人ごみ溢れる大通りを、カジノに向け歩き出す。

　近づくと、嫌でも楽しそうな音が響いてきて耳に入ってきた。

　様々な音の集まりだ。

　スロットマシンのレバーの、ルーレットの球が転がる、ボーイのコール、そして、何千ゴールドが立てる景気の良い響き。

　脚が勝手に立ち止まった。

　だめだだめだ……。

　節約しなくちゃならないんだ。

　残り銀貨６枚。

　……宿泊費と、１０日分の食料、今日の夜食も買って、とそうしたら、１枚も余らないんだ。

　カジノから景気の良い音が、響いてくる。

　それが外まで聞こえてくる、のはわざとか？

　わざと聞かして、呼び込もうとする策略か？

　俺は、カジノの入り口へと踵を返した。

　見学に行くだけ。

　賭けなんかしない。

　それでも入口へと向かっていると、何か、やましい気分になって、ポケットに手を突っ込んだ。

　そうすると、手が、無意識に、ポケットの中の銀貨を握ってしまう。

　少し観光をしてもばちは当たらない。

「いやー、今日は勝たせてもらったなぁ」

　入口の前に居た上機嫌なおっさんが、大きな独り言をつぶやいている。

「ギャンブルはやっぱり引き際が大事だな」

　どうやら、勝ったらしい。

　そうだ。

　せっかくカジノに来たっていうのに、１枚も賭けずに帰れるか。

　……銀貨１枚だけなら。

　銀貨１枚だけなら、たとえ負けても、ちょっと食べる分を我慢すれば、大丈夫だ、我慢できる量だぞ。

　まぁ……負けたら、今日は飯抜きだな。

　でも勝ったら、今日はごちそうにできる。

　俺は、いくらなんでも、困窮しているからといっても、そこまで落ちぶれてはいない。

　１枚、捨てに行くつもりで、一発やろう。

　俺は、意気揚々と、両側を噴水で飾っているカジノの入り口を通り抜けていった。

　中に入ると、その広さに圧倒される。

　敷居もない、どでかいワンフロアのカジノ。

　高い天井。何台ものシャンデリアが室内を照らしていた。

　敷石の上には、各フロアへの道を示すように赤絨毯が敷かれている。

　すぐ横にスライムレース場、その奥には沢山のスロットが列になって並んで、その奥はバーになっていた。

　そのバーの横には、踊り子がステージの上で踊っている。

　ここからでも、色っぽい踊りが見えた。

　……酒飲みながら、近くで見たいなぁ……。

　もし勝ったら、そうしよう。

　久々の酒をあおって、踊りを特等席で見よう、ははは。

　左には、モンスター闘技場、そして左隅に換金所だ。　

　どのフロアも人がいっぱいだ。

「ようこそ、カジノへ」

　すぐ横に居たバニーさんが笑顔で出迎えてくる。

　白い巨乳に目が自然に行ってしまった。

「ここではコインしか使えません。キャッシャーでコインを買ってくださいね」

　大きな胸を寄せ、笑顔でキャッシャーの方を指し示した。

「どうも」

　巨乳に別れを告げ、指し示されたカウンターに向かう。

「いらっしゃいませ、ここはコイン売り場です」

　カウンター越しにバニーさんが、笑顔で俺に言った。

「中コイン１枚、銀貨１枚からですが、何枚お求めになりますか」

「１枚で」

「ありがとうございました。ご幸運をお祈りしていますわ」