死人たちの坩堝ーCrucibleー

羊の絵

「ねぇ、羊の絵を書いてよ」

　僕に絵を書いてくれとせがんだのは、１０歳くらいの少女だ。

　薄い青色の髪を肩まで伸ばし、白いワンピースを着た女の子は、僕の腰に画用紙を押し付けると、首を傾げ、困った僕の顔を見上げる。

「……だめ？」

「だめじゃないけど、絵を書くのは本当に久しぶりなんだ」

「ね、描いて？」

「――ふう」

　僕は画用紙を受け取り、カーペットの上に腰を下ろすと、部屋を見回す。

　お菓子（マカロン）を象ったクッションをひきよせ、彼女が腰掛けているこの部屋は、一見すると、ただの子供部屋に見えるが、そうではない。

　ファンシーな壁紙の張られた壁には、青空が覗くピンク色の窓枠の窓がある。

　しかし、あの青空は液晶モニターが表示する偽物だ。

　ここは地下深くに存在する、シェルターの一室だ。僕と彼女がこうして会話しているのは、無数の収容セルのうちの一つになる。

「ぼうっとしてないで描いてよ！」

「ごめんごめん」

　僕はクレヨンを手に取り、画用紙の上にこすりつけ始める。こんなことをしたのは何時ぶりだろう。このクレヨンを手に取ったのは２０年ぶりくらいかな。

　クレヨンを手にとって、少しびっくりした。

　というのも、クレヨンは僕が子供の頃に使っていた時と、何一つ変わっていなかったからだ。安っぽい包装、手にぬるっと感じる、油脂（ワックス）の感覚。

　僕がクレヨンを使わなくなっていた間、この世界、時代は大きく変わった。人工知能、AIがさらに発展し、ヒトと変わらない機械が生まれ、それが用いられる時代。だけど、これは何も変わっていない。

　すこしして、頭の生えた細い雲に、４つの棒が生えた羊が出来上がる。

　自分の絵心に苦笑しながら、僕はそれを少女に見せた。

　すると、羊を見た少女は、その丸い頬をさらに膨らませる。

「これじゃあ、痩（や）せて弱ってるひつじさんよ」

「うーん」

　僕は新しい画用紙を手に取り、やり直す――。

　が、そこで耳障りなブザーの音が怒鳴りだし、僕らの間に割って入った。

「もうおやすみの時間みたいだ」

「えー！　羊さんは？」

「残念だけど、また明日かな？」

「うぅー……」

「聞き分けのない子に羊さんはあげないよ」

「……うん、わかった」

　僕は彼女の頭をなで、四角い小さなベッドに寝かしつける。

「おやすみ、ステラ」

「おやすみ、おじさん」

　おじさん、か。

　その言葉に苦笑しながら、部屋の明かりを消して、セルの扉を閉じる。

　すると、抑揚のない機械音声が僕に語りかけてきた。

　声の源は、背広の内ポケットに入っている小型端末からだ。

『初めてにしては上出来ですね』

「こんなので良いのか？」

　女性の声を発する目の前の画面に、僕は語りかける。

「ええと、フランシーヌとか言ったっけ、これが仕事か？」

『はい、これが貴方の仕事です』

「お絵かきして、寝かしつける……これが？」

『はい。自我の育成、それこそが我々「レヴィナス社」の責務です』

「まさか最高機密の軍事プロジェクトの内容が、子守とはね」

　そう、僕がさっきまで会話していた存在、ステラは人間ではない。

　――有機オートマトン。

　ヒトのようだが、あきらかにヒトではない、ヒトのような「モノ」だ。

　彼女たちは先進国の労働人口の減少を支える、次世代のロボットとして開発された。だがそれは単純作業に限られている。単独での意思決定が必要な仕事はできない。有り体に言えば、「自我を持つ」まで至っていない。

　有機オートマトンはコレをしろ、アレをしろと指示しないと、何もしない。

　いや、できない。

　しかし、彼女は先ほど僕に「羊の絵を書いて欲しい」とねだった。欲求を持ち、単独で活動する、自我を持つロボットの開発。

　それがこのシェルターで行われていることだ。しかし、その工程がまさか――

「最新鋭ロボットの開発が、子育てとは思わなかった」

『厳密に言えば、彼女らはロボットやドローンではありません』

「たしか……U.N.D.E.A.D（アンデッド）だっけ？」

『はい。死亡した人間の自我、その坩堝（るつぼ）から抽出された存在です』

「実に可愛らしいフランケンシュタインの怪物だ」

『そのような心象では困ります、ヒトと接するように――』

　小一時間かかったブリーフィングの内容を繰り返されてはたまらないとおもった僕は、とっさにフランシーヌに口を挟む。

「判ってるよ、そうじゃないと、自我の教育に意味がないんだろ？」

『はい、よろしくお願いします。Mr.ウインターズ』

「はいはい」

　端末から光が消える。

　僕はそれを内ポケットにしまうと、会社に用意された自室に向かった。

　部屋の半自動ドアを開いて中に入ると、奇妙なほどに既視感がある。

　それもそうだろう。なにせ、そのままなのだから。

　レヴィナス社の連中は、良かれと思ったのか、地上にある僕の部屋を、そのままこのシェルターの個室に再現したらしい。

「悪趣味だな。プライバシーも何もあったもんじゃない」

　壁紙も、布団も何もそのままだ。そして――

「……クソッ、こんなものまで」

　僕は妻と子の写っている写真立てをそっと伏せると、乱暴にベッドに身を横たえ、足を投げ出した。

　僕は軍人として、攻撃ドローンを使う任務に就いていた。

　心無い機械の後ろに立ち、砲火を交える。それが僕の仕事だった。

　画面越しにヒトや建物を撃つ。例えその中に何がいようとも。

　報いを受けたんだろう。そしてこれも、きっと報いの一つだ。

　モノ言わぬ機械の背中に隠れていた僕は、いまそれと向き合っている。

　僕は息を深く吐くと、睡眠薬の錠剤を口に含んだ。

　苛立ちを冷ますためか、それとも何も感じたくないためか。

　彼女たちは、ステラたちは本当に「これ」を欲しがっているのだろうか。

　僕はその答えを形にする前に、自分のすべてを泥の中に沈めて眠った。

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　ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

　前作『死人たちのアガルタ』と世界観を共有していますが、内容はつながっていません。ですが、そちらも読んでいただくと、この世界観をより深く理解できると思います。特に、自我や生命に関する哲学に興味がお有りでしたら、是非。