死にたがりエンドの傷物悪女は不治の病と夫に嘘吐く

第6話 雪の日のように

「――――――…………アデレードッ！」

「……んぅ？」

　しぱしぱと瞬き、新妻アデレードは正（・）面（・）を見た。

　部屋は明るく、眩しく、高貴な深紅は鮮やかで――そう、見えたのは、ベッドを覆い囲う天蓋だった。

　日本の病院でもない、ハルスヴィードの邸宅でもない、この色は。

（あれ？　ベッド……天蓋……？　あれ？　わたし）

　ぎしり、と寝台の軋む音がして、着衣のセドリックが顔を覗かせる。彼の綺麗な青紫の瞳には、ひどい焦りの色が見てとれた。

　アデレードは、いつのまにやら、大きなベッドの上に寝転んでいた。

　彼女には触れないまま、目があうと、セドリックは表情をわずかにゆるめる。

「よかった……。気がつきましたか」

「？」

「返事が、なくて……っ、――いえ、すみません、取り乱してしまい」

　今の表情もかっこいいなぁ、と。頭の片隅が、まだ微睡みながら惚気る。

　彼に困った顔をさせるのは本意ではないのに、なぜだろう、身のほど知らずな愛おしさがあふれて止まらない。

　彼との――とても幸せな夢を、見ていた、気がする。

「……あ、の……わたくし……？」

「身体を起こせますか、アデレード」

「は、はい」

　おどおどと起き上がり、アデレードは辺りを見回す。夫婦の間は、彼とアデレードのふたりきりのようだった。

　セドリックは白い夜着を纏っていて、アデレードも純白のナイトドレスを着ている。初夜の儀を控えた新郎新婦らしい恰好だ。ちゃんとしている。

「わ、わたくし……あの……あ……」

「アデレード、私を見て、ゆっくり呼吸してください」

「ん……」

　言われた通りに、アデレードは数度、深呼吸をした。

　彼女の痩せた胸はのんびりと動き、呼気の熱は遠慮がちにセドリックのもとまで届く。

　緊張と困惑を映した真っ赤な瞳は、きらきらと、確かに生者の輝きをもっていた。

「……殿下……」

「…………もしや、おねむでいらっしゃるのでしょうか」

「えっ、と？」

　ぐるぐる、もたもたと混乱の海から抜け出せないアデレードに、セドリックはどこまでも優しく声を掛けた。

「扉を叩いても返事がなく、失礼を承知で入りましたら、あなたがベッドの上に倒れていました」

「……まあ」

「まだ、指の一本も触れてはおりません」

「そうだったのですね……それで……」

　ぼんやりとしていた頭が、だんだんと動きだす。自分の状況を理解していく。

　アデレードは顔を蒼くした。

「あっ、も、申し訳ございません！　夫を迎えるべき妻が、ま、まさか、初夜に寝落ちを……っ！？　ひ、ひとりで、先に寝てしまって……妻の務めを……あぁ……」

「結婚式でお疲れだったのでしょう。私こそ、長くお待たせしてしまい、すみません」

「殿下が謝られることではございませんッ！？」

　思っていた以上に大きな声が出て、アデレードは我ながらびっくりする。

　さくらんぼ色の瞳を動揺に彷徨わせ、ぱちぱちぱち、と瞬く彼女に、セドリックも驚いたような顔をした後、色っぽく囁いた。

「では、始められますか、アデレード」

「な……」

　にを、とまでは口にしなかった。

　何を始めるのかは、アデレードとて、聞かずとも分かっていた。

「あの……あぅ……」

　頬や耳、首筋がカッと朱色を帯び、恐怖に支配されたわけでもないのに瞳が熱くなる。

　前もって想像していた時より、アデレードは怯えていなかった。

　でも、いざ、その時を前にすると、もう乙女でもないくせに恥じらいをおぼえてしまう。

　まるで初心なふりをしているようで、自分では制御できない心の動きが憎くて、いたたまれない。

「アデレード。私の指に、触れられますか。お見合いの日のように」

「で、きます……きっと……」

「それでは、指や手から、触れあってみましょう。どうか無理はなさらず、ね」

　ふたりの間を埋めるシーツの上に左手を置き、セドリックは「どうぞ」と小首を傾げた。

　その顔の良さに、声の甘さに、アデレードはクラッとくる。思わず肩を揺らしてしまう。

「アデレード？」

「いえ、すみません、ふ、ふれます……」

「はい」

　ちょんっ、と。アデレードはセドリックの薬指の爪に触れ、すぐに離した。

　アデレードの爪より大きく、それでいて優美な、整った形をした爪だった。

「殿下の、御手は、大きい、ですね……それに綺麗で……」

「おや、褒めてくださるのですか？」

「あっ、つい、口走って……申し訳ございません……」

「私もあなたと喋りたいから、もっと褒めてくれてもいいのですよ？」

「……からかっているのですか？」

「可愛いですね」

「からかっているのですね……」

　もう一度、と爪に触れてから。アデレードは、指の腹でセドリックの指を撫で、それから手の甲を撫でた。

　アデレードの手よりは逞しい、でも、遠い記憶の中の兄の手よりは滑らかな夫の手。

「……殿下……」

「どうか、私の名前を呼んでくださいませ」

「セドリック様……？」

「はい、アデレード」

　セドリックは、にっこりと嬉しそうに笑って。「ありがとう」とこぼす花の笑みに、アデレードはキュンとときめいた。心の中の小アデルも黄色い声を上げている。

「……口づけることは、できますか」

「セドリック様の、指、に？」

「ええ」

「してみます」

　アデレードは、ドキドキと彼の手を持ち上げて――セドリックも彼女の動きに合わせて動いてくれて――その薬指に、ちゅう、ちうと口づけた。

「アデレード……怖くない？」

「はい、平気です」

「……で、は、そのまま、口に」

「このように？」

「――ッ」

　指先を咥えてみると、セドリックが息を呑む気配を感じた。

　はしたなかったかしら、いやらしかったかしら、とアデレードは恐る恐る、彼を見上げる。

「……？」

「……アデレード……アデル」

　セドリックはどこか苦しげな顔をして、「よくできました」と子どもを褒めるように呟いた。

　まだ、彼の方からは触れてこない。

「セドリック様……？　やっぱりお嫌でしたか？」

　つ、と細い銀糸をひいて、アデレードの唇とセドリックの指とが離れる。

「そもそも、わたくしなんて、触れるのも憚られるような穢――」

「いいえ。あなたは何も穢れていない。嫌ではない。……どきどきしました」

「……セドリック様も……どきどきするのですか？　わたくし相手なのに？　あっ、性病はないので……検査はしておりますので……そこは安心していただいて――」

「私がどきどきするのは、そういうことじゃない、アデレード」

「？」

　本気で意味が分からず、アデレードは「？？？」と大きく首を傾げた。兄の前でするような甘えた仕草だが、本人に甘えた自覚はない。

　彼女の中は、またもや『わからない』で満ちている。

「アデレード」

　細く、細く息を吐き、セドリックはアデレードの顔を見つめた。彼女の白い睫毛に縁どられた赤の瞳が、真摯に彼を見つめ返す。

「はい……セドリック様」

「独りよがりの遠慮は却って失礼になると考えて、あなたに言いたい。よろしいですか」

「ど、どうぞ……？」

　セドリックは、アデレードが咥えた指を口元へと持っていき、彼女の唾液を拭うように――いや、妻の涎蜜を味わうように、己の唇を指でなぞった。

　しっとりと濡れた唇で、彼は告ぐ。

「あなたを優しく抱きしめたい。あなたの髪に触れて、甘やかしたい」

「……は、い……」

「私は、アデレードのことが、とても可愛い」

　熱烈な視線で彼女を射抜きながらも、彼は、まだ、触れてこない。

「可愛いんですよ。アデレード。こうならなくても、ずっと、あなたが可愛くて仕方がなかった」

「ず、っと……？」

「はい。ずっと。アデレードは……初めてお会いした日のこと……覚えていますか」

　今のアデレードなら、覚えている。初めて『セドリック様』を見た夢のことも、ゲームのことも。

　初めて『彼』と出会った、この世界でのことも。

「えっと……わたくしが七つの時の……？」

「はい。私は十二でしたね。……もう、十三年になります。私たちが、出会ってから」

　アデレードとサミュエル第二王子が婚約を交わしたのは、ふたりが七歳の時のことだった。

　セドリック第一王子は、当時、十二歳で……一人目の婚約者を亡くしたばかりの頃だった。

（わたくしは……『アデレード・ハルスヴィード』は……ある意味、生贄、だった）

　――十三年前。

　サミュエル王子の相手選びと婚約は、兄王子の最初の婚約者の不審死をうけ、当初予定していた時期よりも幼い頃に行われた。

　その裏事情について、ハルスヴィード侯爵夫妻はおそらく今も知らないが、転生者であったアデレードは当時から知っている。そのことは、セドリックも、きっと――

「…………あの話を、今、なさいますか、殿下」

「あなたが許してくださるのなら、願わくは」

　ふたりの間に、きつく張りつめた沈黙が降りる。

　夜着の白が、シーツの白が、ふたりを見守りながら煽った。

（殿下……セドリック様…………）

　やがて静寂を壊したのは、アデレードの方だ。

　こうすれば、きっと、伝わる。進める。そう信じて、彼女はベッドをぎしりと鳴らした。

「……ん」

　彼の湿った唇に、自分の唇を、拙い仕草で押しつける。

「……っ、あ」

　セドリックは小さく肩を震わせて、声を漏らして、ついにアデレードを抱きしめた。

「――っ、アデレード……」

「……いかがでしたか？　『敵』の唇の味は」

「もっと……欲しい……」

「…………どうぞ」

　今度はセドリックから口づけて、ふたりはまた、ぎこちなく唇を重ねる。

「せどりっく、さま」

「好き、です。アデレード。――あなたのことが、好き」

　セドリックは頬を真っ赤に染めて、ふにゃりと笑って、アデレードを大切そうに抱きしめて。

　かつての、幼い時分の雪の日のように。ふかふかの白雪を纒って遊んだ日のように。

　ふたりは、夫婦のベッドの上に倒れ込んだ。