水の辺の物語

#19

受付を開始するまで、まだ少し時間がある。

男たちが三人、近づいてくるのに、さと子は気がついた。

（何だろう？　あれ……）

三人とも変わった身なりをしている。フロックコートを着、その上からベルトをしめて、サーベルのような長い剣を帯びている。

一人は見上げるほどの大男で、一人は痩せている。あと一人はずんぐり背が低く、口ひげを生やしていた。

大男以外の二人は、つば広の帽子をかぶっている。

（出店者……？）

しかし、出店品となる荷物は持ってなさそうだった。なんだかお芝居にでも出てきそうな三人組だ。

まっすぐ受付に近づいてきたので、さと子は警戒して思わず身構えた。

意外なことに、先に口を開いたのはミアだった。

「おはようこざいます、みなさん」

三人の中でいちばん背の低い男が、羽根飾りのついた帽子をとって、

「おはよう、ミア・クレー。我ら三人、また貴女とごいっしょできて光栄ですよ」

「ひと月ぶりですね、ロルフさん。今回も仕事を引き受けてくださって、感謝してますわ」

ミアがそう言うと、高いところから低い声で、

「なに、断る理由が無ぇ」

と、大男が返事をした。

「よろしく」

もうひとりの痩せた男が、うつむきがちに答えた。

「それにしても、クレー」

ロルフという名の男は、自分のカイゼル髭をチョイチョイ触りながら、

「しばらく会わないうちに、貴女はいっそう器量に磨きがかかったようだね。街の者はみな言っているよ。貴女はラウネンに咲く気高き一輪の花。ご領主様は果報者だとね」

「ロルフさん、あいかわらずお上手ですね。でも買いかぶりですよ。……みなさん、このひと月の間も、どこかでお仕事を？」

男たちはそれぞれにうなずいたが、

「……実をいうと私だけは、ずっとラウネンにいたのです」

ロルフが答えた。

「あらそうなんですか？　それはまたどうして」

「なに、野暮用です。ところで……さてさて、いやまったく」

ロルフは帽子を胸にあて、

「今日の受付はいっそう華やかだね。はじめまして、お嬢さん。わたしはロルフ・スタンラン」

「はじめまして……」

突然、慇懃に頭を下げられて、さと子は戸惑った。

「俗気な男と思わないでください。こう見えても、ブルックラントではちょっと知られた男でしてね。またの名を辻風のロルフ。お見知りおきを」

「それは、それは……？」

そう言われても、さと子にはよく分からない。

しかし、キザな物腰にもかかわらず、どことなく剽軽というか、愛嬌があった。

その愛嬌たっぷりのロルフ・スタンランが、愛嬌とは無縁と思える他の二人を、さと子に紹介してくれた。

「わたしの長年の友人たちです。彼はジーモン」

「おぅ」

大男が身を乗り出して、

「ジーモン・ツヴァイクだ。よろしくな、新入りの嬢ちゃん」

手甲をはめた大きな手で肩をたたかれた。

この大男は、釜みたいな鉄兜を首の後ろにぶら下げて、おまけになぜだか背中に四角い板を背負っている。

「こっちがハーラルト」

痩せ男は小さく会釈をした。

「どうも」

帽子の陰から、小さな傷のある目元がのぞいた。

ジーモンと違って、ハーラルトの装いは身軽だった。

ただひとつ、片手で担いでいる物が、さと子はおおいに気になった。

（火縄銃？　……いえ、猟銃かしら？）

それは、銃身の長いマスケットだった。

なぜそんな物騒なものを持ち歩いているのだろう？