水の辺の物語

#4

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「そいつはだめだ」

大声がして、植栽の向こう側から日焼けした顔がのぞいた。

「あらどうして？」

「必要だからさ。裏にあるやつを使ってくれ」

園丁の言葉に、ミアは肩をすくめた。

「裏ってどこかしら？」

芝庭をはさんで、横長の建物が見える。入り口がたくさん、鍵盤みたいに並んでいる。

さと子はすぐに厩舎だと分かった。

窓から顔を出しているのは、屋敷で飼われている馬たちだ。

厩舎の裏に回ると、はたして、古びた荷車（ワーゲン）が飼い葉の間に放置されている。

「仕方ないわね！」

ミアは腰に手をあてて言った。

荷車は雨ざらしになっていたようで、ボロボロだった。木製の車輪には干し草がからまっている。

（これに乗るの……？）

さと子はミアの後に続いて、しぶしぶ荷台に乗り込んだ。

ミアから受けとったクッションを汚れた床板に置いて、その上に腰をおろす。

ミアは側板の縁にクッションをあてて、もたれている。

「揺れるから、しっかりつかまって」

さと子は訝しんだ。

（馬は……？）

誰が荷車を引っぱるの？　疑問が解ける前に、ミアは呪文を唱え終わっていた。

四つの車輪が同時に回り始め、荷車は走り出した。

二人のメイドを乗せたまま、荷車は通用門を突破した。

茂みをかき分け、林の中の小径を突き進む。

ひどい凸凹道だ。

荷車ははげしく軋みをあげて、乗っている二人には振動がもろに伝わってくる。

さと子が悲鳴をあげるのもお構いなし。車輪がぬかるみに突っ込むたびに、二人の体が浮いた。

このままでは荷台ごとバラバラに壊れるのではないか──と、さと子が本気で心配しているうちに、視界が開けた。

林をぬけて、石畳の一本道に出た。

お屋敷から街へ下るための長い坂道だ。

路面はしっかりと舗装されている。ようやく跳ね馬みたいな走りから解放されて、さと子は胸をなで下ろした。

ところが、今度は荷車のスピードが上がり始めた。ぐんぐんと加速して、下り坂を滑走する。

「止めてーっ！　み、ミアさん、速すぎるっ！」

「手を離しちゃダメ！　操縦が難しいのよっ！」