水の辺の物語

#2

「こっちよ」

ミアの後ろを、さと子はときどき早足になりながら、はぐれないようについて行く。

「屋敷のどこに何があるか、もう覚えたかしら？」

ミアが前を向いたまま、言った。

「えっ？　い、いいえ……。あまり……すみません」

覚えようにも、この屋敷は複雑すぎた。

敷地は、ありえないほど広かった。古いお城だったり、華やかな宮殿のようだったり、由緒ありげな建物がたくさんあった。

そして、たがいに入りくんだ通路でつながっている。

さと子がこの屋敷へ来てから、ひと月がたとうとしていたけれど、どこに何があるかなんて、部屋の配置でさえ、いまだにサッパリ理解できていなかった。

「あやまらなくてもいいわ。わたしも最初は苦労したわね……」

ミアはひとり言のようにつぶやいた。

「完璧に把握してるのは、クラウスさんくらいじゃないかしら？」

執事のクラウス氏はこの屋敷ではたらく召使いたちの長だった。

階段を下りきると、その先は、日のあたらない長い廊下がえんえん続いている。二人は黙って歩き続けた。

ミアはずっと、緑色の布包みを抱えていた。大切な物のように、両腕で抱きしめている。

それが何なのか、さと子は気になったが、たずねなかった。知らなくていいことを質問する必要はない──と、メイド長から教えられていた。

階段を上って、屋外にでた。

生垣のすき間を抜け、水路をまたいで、中庭を横切る。

たどり着いたのは、冬蔦でおおわれた古びた建物だった。人の気配はなく、どことなく陰気くさい。

ミアが入り口の鍵を開けた。二人が足を踏み入れると、中は暗くて、かび臭い空気がよどんでいる。鎧戸のすきまから、わずかに光が差し込んでいる。

ミアとさと子は鎧戸をすべて開けた。

光とともに、気持ちのよい風が流れ込んできた。

「ここは空き部屋で、使用許可はとってあるわ。いろいろと準備しなきゃいけないことは、ぜんぶこの部屋ですること」

部屋の中には、粗末なテーブルとイスが一組だけ。テーブルにはクロスがかかっていて、その上に紙の束が積み上げられている。

奥には書棚があって、日用品やガラクタみたいな道具類がゴチャゴチャと置かれていた。

物置のようだと、さと子は思った。

「そう畏まらなくてもいいのよ」

ミアが言った。

「えっ？」

「エルンスト様はお優しい方よ」

「え、ええ……はい」

ミア・クレーはこの屋敷の若き当主を心から信頼しているようだった。

彼女だけではない。

召使いの誰もが、主人に深い信頼をよせていることに、さと子は気がついていた。

さと子はエルンストの顔を思い浮かべた。

先月からお仕えすることになったご主人様は、見た感じ、まだ二十代そこそこといったところ。さと子と十歳も離れていないのではないだろうか？

いつも横柄にふんぞりかえって、偉そうな口の利き方で、杖先を振りまわして、指図する姿しか思い浮かばない。

（そんなに良いご主人様かしら？）

とはいえ、ここのお屋敷を追い出されでもしたら、どうして生きていけばいいのかも分からない。ついつい卑屈にもなろうものだ。