ネコと女

ネコと女

　とある児童公園。

　サツキの植え込みの前で、モスグリーンのカーディガンに同色のパンツを履いた若い女性がしゃがみこみ、何かをバスケットから取りだし、植え込みの中に投げ入れている。そこへ、紺色のスーツを来た若い男性が通りかかる。

　男性、女性の挙動に不審を感じたのか、話しかけた。

「もしもし、何をなさっておられるのですか？」

　女性、声の主を振り返りもせず、

「食事です」

「だれの食事ですか」

　女性、なおも植え込みのなかを覗きこみながら、

「タマです」

「タマ？　タマってだれです」

「ここに住んでいるネコです。決まっているでしょ」

　男性、不快感をあらわにして、

「あなたね。ここは公園です。ネコの住まいじゃないですよ」

　女性、ようやく手を休めて立ち上がる。男性のほうに向き直るや、強い口調で、

「この公園はあなたのものですか！」

　男性、予想していた言葉だったが、激しい口調にたじろぐ。

「私のじゃないですが、みなさんのものです」

「だったら、わたくしにだって利用する権利があるでしょう！」

　男性、女性の剣幕にグッと耐える。

「それはそうですが、ネコにエサを与えるのは困るのです」

　女性、さらに声を荒らげ、

「どうして、ですか！」

　男性、後ずさりして、

「あなたがエサを与えたネコが、この近くの民家の庭などに糞をして、迷惑をかけるからです。ご近所からたくさん苦情が来ています」

「そんなことは存じません」

「そのネコがこどもを産んで、被害はどんどん広がっていく……」

　女性は再び植え込みのほうを向き、キャットフードらしきものを投げ続ける。

「もしもし、聞いていますか。エサを与えるなら、ご自宅にそのネコを連れて帰って、ご自宅で与えてください。それなら、だれも文句はいいません」

　女性、急に声の調子が変わり、再び男性に向き直る。

「このネコ、いただいていいのですか？」

「エッ！？」

　男性、戸惑う。

「いいンじゃないですか。飼い主がいない野良ネコなのだから……」

「では、そうします。わたし、前からここにいるネコを飼ってみたいと思っていたンです」

　女性は、サツキの木の下に手を伸ばす。しかし、ネコらしきものは姿を現さない。

　男性、女性の背後に回り、サツキの木の下を覗く。

　さつきの枝に囲まれた狭い空間に、真っ白いネコが１匹、そのそばに体をくっつけるようにして３匹の子ネコがいる。

「エサでおびきだして、捕まえるンですよ」

　男性は、急にやる気をだし、女性からキャットフードをもらうと、ネコに差し出す。

　しかし、ネコは体を引いて後ずさる。

「よしッ、こうなったら、やるしかない」

　男性、スーツの両袖をまくりあげ、腹ばいになった。

「なにをなさるンですか」

　女性、男性の積極性に異様なものを感じ、立ち去ろうとする。

　男性、ネコを見つめたまま、

「逃げるンですか！」

　女性、思わず硬直する。

「いいえ……」

「逃げようたって、逃がしませんから」

「あなた……どなた？」

「ぼくは……ぼくは……、このタマの、元飼い主です……」

「エッ！？」

「痛ッ！」

　男性が立ちあがり、腕を押さえる。

「引っ掻かれたンでしょう。タマは見境がないから」

　男性は、引っ掻かれた腕をさすりながら、

「ネコはダメです。恩を知らない」

「で、あなたはここにタマを捨てたンでしょう。だったら、タマに恨まれている。引っ掻かれて当然です」

「捨てたンじゃない。手放したのです」

「同じです。あなたのような人がいるから、野良ネコがふえるンです」

「いろいろ事情があるのです」

「あるでしょう。最も多いのは、離婚。どちらも嫌な思い出が残っているから、って引き取らない……」

「どうして、わかるのですか」

「そりャ……」

「あなたも？」

　女性、恥ずかしそうに頷いた。

　喫茶店に入る２人。

　注文後、ウエイトレスが慣れない手つきでコーヒーを持ってくる。

「お待たせいたしました」

　ウエイトレス、女性の前にコーヒーを置き、男性をチラッと見た。

「こちらの方はレモンティですね」

　男性、ウエイトレスを見上げ、

「そうですが……」

「わたし、慣れないもので、申し訳ありません。失礼します」

　ウエイトレスはそう言い、伝票を女性の前に置いて立ち去った。

「おかしなひとだな」

　男性、ウエイトレスの後ろ姿を見ながら、

「こういう場合、伝票は２人の間に置くのじゃないですか」

　女性、なんでもないという風に、

「何か、事情があるのかも知れません」

　男性、話題を変える。

「この店には、よく来られるンですか」

「タマ、にです」

　言って、女性ニコッと笑う。しかし、ダジャレは通じない。

「ぼく、音庫俣生（おとくらまたお）といいます。バツイチ、３５才。役所に勤めています」

　と、女性、甘ったるい声で、

「わたし、弥生静代（やよいしずよ）、３2才、流通関係の会社に勤務しています。こどもはいません」

　音庫、こころなしか元気になり、

「ぼくもコブなし。静代さんは、どうして、別れたのですか？」

「いきなり、その話ですか」

「ぼくは、女房の浮気。結婚して半年で朝帰りです」

「まァ……それで、手放したのですか？」

「ぼくが手放されたのです。正しくは、捨てられたというか」

　音庫、恥ずかしそうに下を向く。

「で、タマも捨てた？」

「タマじゃありません。本当の名前はミコです。別れた女房が名付けた」

「ミコですか。ひょっとして、別れた奥さん、ミキコと言ったりして……」

「どうして、わかるンですか」

「わたしがタマと付けたのも、別れた夫の姓が、タカマと言ったからです」

「真ん中の字を抜いた。ということは、あなたはまだ、前のご主人に未練がある？」

　静代、黙る。

「そこがぼくとは違う。あなたは嫌いで別れたのではないのですね」

　静代、黙ってコーヒーを啜る。

　そのとき、「ミャーン」とかわいい鳴き声が。

　静代がバスケットのふたをずらすと、真っ白な子ネコが小さな顔を覗かせる。

「静代さん、子ネコは３匹いたのに、どうしてその子ネコを選んだのですか？」

「俣生さん、このコは縁結びの子ネコなンです」

「縁結び、ですか？」

「わたしが、『どのコをもらっていこうかしら？』と言ったら、俣生さんは、『その白い子ネコがいちばんカワイイ』とおっしゃったでしょう。わたしは、本当は黒い子ネコがいいなァと思っていたのだけれど、俣生さんは『そばにいるタマに最も似ている。そっくりだから、こちらをもらってくれたら……』って」

「そんなことを言いましたか……」

　音庫は、無責任にも、１０分ほど前のことをもう忘れている。

　静代、音庫を見つめながら、

「わたしたち、おかしな出会いですね」

　音庫も同感で、

「野良ネコがとりもつ縁ですか。でも、静夜さん、ぼくは大切なことを言い忘れていました」

「エッ？」

　静夜に不安がよぎる。

「ぼくは役所に勤務していると言いましたが、部署は公園課です。公園の見回りも、ぼくの大切な仕事の一部なンです」

「きょうは土曜日。役所はお休みでしょう？」

「休日出勤です。公園の野良ネコをなんとかして欲しいという苦情を受けて、実態調査をしています」

「わたしは調査対象ということですか……」

　静代の眼に、不審の色が広がる。

「俣生さん、あのタマは前に飼っていたとおっしゃいませんでしたか？」

　音庫は黙る。

「公園課の方が、公園にネコを捨てるのはどうかと思いますが……」

「あのタマ、いえミコは、別れた女房が捨てたようなのです」

「ようなのです、って？」

「ミコは真っ白なネコでしたが、あの公園の白いネコがミコなのかどうなのか、ぼくには判別がつかない。情けない話ですが。ぼくには白いネコは、みんなミコに見えます……」

「ということは、あなたは、ネコはあまり好きではない」

「あまりどころか、大嫌いです」

「だから、奥さんが捨てたネコに似ているタマを見ても、持ち帰ろうとはしなかった……」

「そうなります」

「ネコ好きの女性とよく結婚しましたね」

「ミキコはネコ好きではなかった。ミコは、ミキコの前の男が飼っていたネコで、男がミコだけ置いて出て行ったので、仕方なく飼っていたと言っていました」

「ネコのたらい回しですか。タマがかわいそう」

「静代さんはどうして自宅でネコを飼わないのですか？」

「なんだか、いよいよ本題の感じ」

　音庫は黙って聞いている。

「公園で野良ネコにエサを与える人間の性格調査でしょう？」

「そのつもりはありませんが……」

「飼っているわ」

　静代が急にタメ口になった。

「女のコばかり、７人」

「７人！……」

「ごめんなさい。７匹です」

「７匹もですか。外で仕事をしていて７匹も飼うのはたいへんでしょう」

「２ＤＫの狭いマンションだから、ひと部屋がネコのトイレ置き場、もうひと部屋がネコの寝室、わたしは台所で寝ています」

　音庫は信じられないという顔をする。

「どうしてそんなにまでしてネコを飼うのか、って言いたいのでしょう？」

「いいえ、わかります」

「エッ！」

　静夜はハッとして俯く。

「あなた、バスケットにいる子ネコは縁結びだと言ったでしょう。７匹はその結果……」

　静代、キッと反応する。

「わたしは、野良ネコにエサをやりながら、男性が話しかけてくれる時を待っている女ですか」

「ぼくはそう考えています」

「それが、音庫さんが出した調査の結論ですか」

　音庫、無言で静夜を見つめる。

「そして、７回連続で失敗している、と……（バスケットの子ネコを示し）このコで８匹目、だから、これで８人の男を釣り逃した、と……」

「ぼくはそんなことまでは言っていません。ぼくは８人目の男じゃない。ぼくが静代さんに話しかけたのは、仕事だからです」

「そうよね。公園でネコにエサをやっている女に声を掛ける、なンてことは、なかなか出来ないもの。いまのひとは、他人に無関心というか、ことなかれ主義というか、気になることがあっても、なかなか注意しようとはしない。俣生さんだって、仕事でなかったら、わたしに声は掛けなかったでしょう？」

「それは……」

「それとも、俣生さんの場合は、だれかの指示があったのかしら？」

　俣生、ギクッとなる。

　静夜、その反応を楽しむように、

　「東赤塚公園、土曜の午後２時半前後、バスケットを提げた女。そんな情報が飛び交っている、って。あなたが知らないわけ、ないわよね」

　音庫、周りを見回す。気になる人物は見当たらない。

「わたしも実際、困っている。周りに男性が多い職場だけれど、すてきな出会いはなかなかない。わたしが好きになっても、相手が振り向いてくれないことは当たり前。だから、どうしても、数をこなさないといけない」

「もう、いいです。ぼくは帰ります」

　音庫、何かを感じとったのか、伝票を持って立ち上がる。

「逃げるの！」

　音庫、静夜の強い口調にすくむ。

「逃げられないわ。もう、８名の刑事で取り囲まれているから」

「エッ！？」

　絶句する音庫。

「腰掛けなさい」

　音庫、再び、腰を下ろす。

　静代はバスケットの開く。

「タマちゃん、ちょっと、ゴメンね」

　と言って、子ネコの脇を探りながら、

「あなたはこれまで７人の女性から、結婚をエサに大金を騙し取ってきた。８人目のわたしは、警視庁刑事、弥生静代」

「エッ！」

　静夜、バスケットの中から、ようやく探り当てあてた警察手帳を取り出し音庫に示す。

「それは何かの間違いです。人違いです！　ぼくがそんな大それたことをするはずがない」

「ここのテーブルにコーヒーをもって来た女性、あなたは見忘れたみたいだけれど、一昨年、あなたの最初の被害者になった女性よ。伝票をわたしの前に置いたのは『この男に間違いありません』という合図。だから、もう、首実検は済んでいる」

　音庫、首を伸ばして、さきほどのウエイトレスを探すが、姿を消したあとだ。

「……しかし、刑事さん。結婚詐欺師のようにおっしゃいますが、ぽくは入籍こそしていませんが、女性と実際に一緒に暮らしています。それが犯罪ですか！」

　音庫は、噛みつくように訴える。

「一緒に暮らしたと言っても、長くて１ヵ月ほど。女性の預金通帳をそっくり持ち出して、自分の口座に入れると、すぐに行方をくらます。立派な窃盗罪です」

「ぼくは借りただけです。近い将来、返済するつもりです」

「借りるというのは、相手の承諾があってのこと。無断で借りるのは、盗みと同じ」

「だったら、ぼくの女房を逮捕してください。２年前、ぼくの全財産を奪って逃げている」

　静代、朗らかに笑って、

「彼女なら、先月、青森で捕まったわ。独り暮らしの老人から、預貯金を盗んだ罪で。あなたたち、戸籍上はまだ夫婦なのね」

「あの女はとんでもない悪党です。あの女のおかげで、ぼくはこんな男になってしまった」

「そうかしら。彼女もあなたと同じようなことを言っている、ってよ」

「あいつ！」

　音庫は激しく髪をかきむしる。

　静代、冷静に、

「それじゃ、本題に入るわね」

「本題？　なンですか」

「わたしの部署は、本庁の捜査１課。これだけ言ったらわかるでしょ」

「捜査１課！？」

　音庫の顔色が変化する。

「別名、殺人課よ」

　音庫、汗が噴き出す。

「あなたと元奥さんの間には、女の子が一人、生まれている。名前は、真尾（まお）、あなたのマタオから真ん中のタを抜いて、マオね……」

「ぼくは知らない、何も知らない！」

「まだ、何も言ってないわ。真尾ちゃんはいまどこにいるの？」

「女房の実家だ！」

「青森？　青森県警が調べたわ。本当のことを話したら」

「知らない。娘は女房が連れて出て行った」

　静代の表情が、真剣味を増す。

「きっかけは、あなたの奥さんの逮捕よ。青森県警からこちらに照会がきて、調べたら、彼女には夫と２才の娘がいることになっている。住民票があるマンションにはすでに他人が暮らしていて、夫は行方不明。２才の娘を連れて、彼はどこで暮らしているのか。懸命に探したわ。その頃、本庁２課は詐欺であなたを追いかけていた。昼間、公園をひとりでうろついている若い女性をターゲットに、声を掛けては巧みな話術で体の関係をもち、同棲する。女性が信用した頃を狙って、預貯金をそっくり奪って逃げる手口。被害者は告訴を受けているだけで７名にのぼる。２課は７名の被害者から得た顔の特徴から犯人のモンタージュ写真を作成した。そして、あなたが住所を転々としているとそのにらみ、その写真を手に、都内のあらゆる宿泊施設をあたった。わたしたちも２課に協力する形で、比較的に安価な宿泊施設に絞って捜査した。そしてついに、見つかったわ！」

　音庫、苦虫をかみつぶしている。

「かいこ棚といわれている池袋の簡易宿泊所「山波」を当たったときよ。山波の経営主・山波は、写真にそっくりの男が最近まで利用していたと言い、その後もときどき電話がかかってくると証言した。そのとき、施設の１階にある彼の住居兼事務所に、よちよち歩きの小さな子がいて、彼は初孫だと自慢していた。それが３日前。それから昨日まで、あなたがどこにいたのか知らないけれど、あなたも友達が欲しかったとみえ、その宿泊所の経営主と携帯電話で連絡をとりあっていた」

「そいつは、やもめの経営者だ。向こうから、近寄ってきた」

「わたしは彼に情報を流した。『毎週土曜、東赤塚公園に来て野良ネコにエサをやっている女性がいる。バツイチで小金を持っていて、結婚したがっている』と。あなたは、彼に電話をかけたとき、このエサに食いついた、ってわけ」

「おれは、まじめに女房を探していると言ったンだ。あんたら警察は、おれが女から預貯金を奪って逃げたというが、それは結果だ。つきあってみると、おれが思うような女じゃなかったから、逃げただけだ」

「いいわけは、裁判でしたら。で、真尾ちゃんは？　どこに捨てたの！」

「おれは、捨てたり、しない」

「山の中！　海の底！　それとも……」

　音庫は、これ以上ないという哀しい顔をして、

「待て、おれが真尾を殺したと思っているのか。真尾はおれの本当の子だゾ。真尾は、真尾は……」

「どうしたの」

「……売った……」

「エッ！？」

「買ったのは、その簡易宿泊所の経営者だ。きっちり養子縁組して……」

　そのとき、静代の脳裡に、山波のそばで、よちよち歩きをしていたカワイイ女の子が浮かびあがった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）