頭に咲いた白い花は幸せの象徴か

第48話 龍彦 過去と現在

　ガシャン！　パリン！

　あっ……またやってしまった……

「こら！　また皿割ったのか⁉　お前、ほんっとに仕事できねぇな！」

「お父さん！　そんな言い方するから、アルバイトの人みんな辞めちゃうんじゃない！　……大丈夫だよ、龍彦……私も片付け手伝うから」

　亮子は、この田舎じゃ貴重な中華料理店の娘だった。

　同級生で幼馴染。

　俺は高校に入ってから、亮子の実家の店でアルバイトをしていた。

「ごめん……」

　箒とちりとりを駆使して、俺は必死に割れた皿の破片をかき集める。

　もうすぐ店が混雑してくる時間だから、急いで片付けないと……

「龍彦、焦らなくて大丈夫だから。注文をとるのも、だいぶ慣れてきたじゃない」

　ゴミ箱を抱えた亮子が、間近でにこりと笑った。

　ほんとに、明るくて強くて。

　俺はずっと、亮子が放つ夏の日差しのような明るさが眩しかった。

　おっかない店の主人、亮子のお父さんは昔からすっごく苦手だったけど、亮子の傍にいたくてアルバイトの募集に応募したんだ。

「うん……でも、ヘマばっかりしてる……学校でもさ……」

　俺は指先だけじゃなく、人付き合いも不器用だった。

　友達も少ない。同じ高校に通っている亮子とて、それを知ってるはずだ。小学校、中学校も同じだったんだから。

「龍彦のいいところはね、真面目で優しいところだよ！　周りの子も、龍彦自身も気がついてないかもしれないけどね……私はそういうトコ、大事だなって思うよ」

　胸がどきりとした。

「そ、そうかな……」

「おい、いつまで喋ってんだ！」

　厨房の中から亮子のお父さんの不機嫌そうな声が飛んでくる。

　俺は怖くて肩を竦めた。

「はい！　今行きます！　……っとにうるさいんだから……大丈夫だよ、龍彦……一緒に頑張ろう」

　ぽん、と肩に置かれた亮子の華奢な手は荒れていた。食器洗い用の洗剤で肌が荒れてしまうのだ。

「これ……」

　俺はこっそり、亮子のエプロンのポケットに小さなハンドクリームのチューブを入れた。

　バイト代で買った、高めのやつだ。

「……ありがと……そういうとこだよ、龍彦のいいとこ」

　くるりと背を向けた亮子の短い髪が、店の蛍光灯の灯りをはじく。

　一緒に……この先の人生を、亮子と一緒に歩めたら。俺は頑張れる。どんなに辛いことがあったとしても。

「夢……」

　ぼんやりと白けて見える天井は、見慣れた家のものだった。

　くそ……あんな昔の夢をみるなんて……思い出さないように、いつも酒飲んでごまかしてるのによ……

　そうか、昼間見たあのいけ好かない女のせいだ。っとに、亮太の名前なんか出してきやがって……なんだったんだ……

『おじさん……ほんとにあの亮太の父親なの……おじさんには、亮太みたいな優しさのかけらもない！』

『龍彦のいいところはね、真面目で優しいところだよ！』

　亮子の声が頭に響いて、浮かぶ笑顔に胃が締めつけられる……くそっ、目が熱い……

　あのなあ……優しさなんてもんがあったって、どうしようもないことがあるんだよ！

　俺の……俺の命より大事なもんは、あっさりどっかに行っちまうんだから！

　酒をぶっかけてやったあの女……亮太の女だったんだろうか……まあ、もうどうでもいい……これでもう二度とここに来ることはないだろう……

『亮太はお母さんとのつながりを大事にするような人です！』

「あの目……気ぃ強そうだったな……亮子……」

　俺は宙に手を伸ばす。

　俺が死ねば良かったんだ……なんで亮子が……なんで亮一が死ななきゃならなかったんだ……あいつは亮子に似て……いい子だったのに！

「俺が……俺が死ねば良かったんだ……」

　３人で過ごした甘い記憶は、俺を狂わせる。

　本当にもう、どうしようもない。

　俺はぎゅっと握りしめた拳を、目一杯の力で畳に叩きつけた。

　部屋に充満する線香の匂い。

　仏壇に置かれた写真の中で、ずっと笑っている亮子と亮一。

　俺も早く、お前達のところに行きたい。

　どうして……どうして俺は、生きているんだ？