頭に咲いた白い花は幸せの象徴か

第37話 エリカと圭介 過去と現在

『あっ、エリカ？　久しぶり〜、メール見たよ！　おめでとう！　いいなあ、私なんて結婚もまだなのに……ほんとエリカ羨ましすぎ……え？　うん……彼氏とはうまくやってるよ〜』

　明るい汐里の声を聞いた途端、一瞬だけ高校生時代の空気が蘇った。

　たったの３年で、私達は学生から社会人……大人の仲間入りをしなくちゃならなかった。

　よく考えてみたら、そんなのは無理だ。

　なんやかや、就職してもまれて、私は少しだけ大人になった気がする。

　私を羨ましいと言った汐里は、商業高校に入ってから仲良くなった子だった。

　うちの最寄り駅から二駅下り方面の駅。

　そこから電車に乗り、汐里は通学していた。

　汐里は、しっかりしていて面白い……明るい空気を放つ子だ。

　先日久しぶりに声を聞いた限り、それは今も変わっていないように思えた。

　良かった……

　私は心底ほっとしていた。

　数年前に比べればその数はがくんと減っていたけれど、汐里の家の最寄り駅には“名所”と呼ばれている踏切がある。

　それを思うと、どうしても高校二年生の時に過ごしたゴールデンウィークを思い出してしまうのだ。

　圭介が虫（あいつ）に乗っ取られ、それを止めようと必死になったあの数日間。

　私の人生２３年の中の、たった数日。

　だけど、あの時の夜の審判は今でも鮮明に思い出せる。

　そのくらい、私にとってはショッキングで強い危機感を抱く出来事だった。

　結果だけをみれば、私は虫（あいつ）とのゲームに勝って圭介を取り戻した。

　あとは、全てを忘れて日常をこなしていくだけ。

　本当は、そうしたかった。

　だけど、虫（あいつ）はまるで呪いをかけるように言ったのだ。

『またどこかで会えたら、私と勝負しようではないか』

　と。

　それは、虫（あいつ）らが誰かの人生を乗っ取る活動をやめない、という意味だ。

　忘れてはだめだ……ここで逃げたら、私はまた後悔する。

　そう思った私は覚悟を決めて圭介に聞いた。

　あの“声の人”の声が聞こえるようになったきっかけ……つまり、虫（あいつ）らがターゲットの体内に侵入する方法を。

　それはネットで検索してもヒットしない、実際に体験した圭介しか知らないことだった。

『知らない女の人が、団地の近くでサプリメントの試供品を配ってたんだよ』

　そう言いながら圭介が見せてくれたのは、小さなジッパー付きの袋と、その中に入っていた小さなメモ用紙だった。

　そのメモ用紙には、メールアドレスと携帯電話の番号だけが書かれていた。

　ここに、電話してみようか？

　私はメモ用紙を手にした瞬間にそう思ったが、実行には移さなかった。

　できることなら、もう一生関わりたくない。

　それが本音だった。

　でも。もしこれから先、頭に白い花を咲かせた人に出会ってしまったら？

　それは間違いなく、私の大切な人だ。

　あの白い花が見える条件が、お互いに相手に強い感情を抱いていること、だからだ。

　忘れちゃだめだ。

　私は圭介から譲り受けた小さなジッパー付き袋とメモ用紙を、そっと財布のポケットに押し込んだ。

　再びかかってきた汐里からの電話。

「もしもし？　汐里？」

　問う私の声に、汐里のあの元気な声が返ってこない。

　どうして……と揺らぐ私の耳に響く、甲高いあの嫌な音。

　カンカンカンカンカンカンカンカン

　遮断機の警報音と電車が通過する音に、心臓がどくりと音をたてる。

　行かなくちゃ。汐里と会わなくちゃ。そうしないと、私は一生後悔する。

『駅……家の近くの……』

　良かった、応えてくれた……

　待ってて、今行くから……ちゃんと話を聞くから……

「あれ、出かけるの？」

　上着を羽織る私に、湯気を立てるコーヒーカップを手にした圭介が聞いてきた。

　思わず見つめたその頭頂部に、今はない幻を見てしまう。

　ゆらゆらと白い花びらを揺らしながら、誇らしげに咲く一輪の花。

　あの虫（やろう）が汐里に取り付いていたらどうしよう……いや、ちょっと待て……もしそうだったとしたら、汐里は別人格になっていて私に電話なんてしないはずだ。

　私は深呼吸を繰り返した。

「うん、ちょっと汐里に会ってくる……電車で二駅の場所で会うから、そんなに遅くならないと思う」

「汐里って……えーっと……あぁ、佐川さんだっけ？　なんか懐かしいね……でも、具合大丈夫なの？　リカちゃん、さっきまでトイレでゲーゲーしてたよね」

　うっ……そ、そうなんだけど、今はそんなこと言ってられないんだよ。

「いやあ、妊婦さんて毎日二日酔いみたいで気の毒だなぁ……」

「ほんとに、圭介にも味あわせてやりたいよ」

　あ、思わず本音が出ちゃった。

「ごめんね、リカちゃん」

　コーヒーをテーブルに置いた圭介に、ぎゅっと抱きしめられる。

　あったかい。

　あーあ、こうなるともう、私の中から苛立ちとか消えちゃうんだよな……ほんと卑怯者なんだから……

「気をつけてね、なにかあったらすぐ連絡して」

「うん、わかった……行ってくる」

　私は僅かに残る吐き気を無理やり押し込めて、玄関のドアを開けた。