七人のキリスト

第9話――プレゼン

　リーダーは少女の手を引っ張りながら、螺旋階段（らせんかいだん）を少し急ぎ気味に下（くだ）った。

　玄関ホールまで下りてきたリーダーの姿を見るや否や、スキンヘッドの側近（そっきん）が携帯を手に持ったまま近づいて来た。

「婆（ばあ）さんのスマホだ。隠（かく）し持っていやがった」

　渡されたそれを目にすると、その発信履歴（はっしんりれき）には、

『110　10分前』

と表示されていた。　

「ちっ……」

　舌打ちとともに、リーダーは即座（そくざ）に言い放った。

「今すぐ、引き上げの準備だ。積み込み途中の物も全部置いて行け」

　すると、スキンヘッドは、アーチ状のゲートの向こうに目を遣（や）り、

「彼らは、どうする？」

　困惑（こんわく）気味に問いかけると、リーダーは迷（まよ）う様子もなく言い捨てた。

「ほっとけ。悟（さと）られなければ、永遠にじっとしてる」

　そう言うと、内ポケットから鍵（かぎ）を取り出し、すぐ近くにある閉じられた玄関（げんかん）の木製扉（もくせいとびら）を開けようとした。

　即座（そくざ）にスキンヘッドが、大広間（ホール）の入口付近に集まっている仲間（なかま）達に事情を伝えに行こうと、足を早めようとした。

　その瞬間、それまで顎鬚（あごひげ）男に抑えつけられていた白髪の老婦人（ろうふじん）がスキンヘッドの足にしがみついた。

「主人（しゅじん）を返（かえ）して！」

　思わずスキンヘッドは前に躓（つまづ）きそうになり、既（すんで）のところでなんとか踏ん張って持ちこたえた。

「……！　くっ！　ババァ！」

　顎髭（あごひげ）の男が、その背後から老婦人（ろうふじん）の手を強引に振りほどこうとする。しかし、夫人（ふじん）はよほどスキンヘッドの男に恨（うら）みがあるのか、意地（いじ）でも離そうとしない。

　急いでいる所を邪魔されたスキンヘッドが、怒りを抑え切れないように下腿（かたい）を掴（つか）まれたまま、その膝（ひざ）を老婦人（ろうふじん）の顔面（がんめん）に命中させた。

「邪魔（じゃま）だ！　どけ！」

　何度もその痩（や）せ細った顔を膝蹴（ひざげ）りするが、まるで執念（しゅうねん）に憑（と）りつかれた亡霊（ぼうれい）のように離れない。

　老婦人（ろうふじん）の顔からは鼻血（はなぢ）が流れ、その頬（ほほ）は次第に赤みで腫（は）れあがっていった。

「主人（しゅじん）を返して！　この人殺（ひとごろ）し！」

「知るか！」

　焦りと怒りが抑えきれないスキンヘッドは老婦人（ろうふじん）の髪の毛を毟（むし）り掴んで、尚も怒声（どせい）を張り上げた。

「いい加減にしろ！」

「お父さんを返して！」

　涙交じりの悲鳴を上げる。

「うるせぇんだよ！」

　罵声（ばせい）と共に、スキンヘッドの拳（こぶし）が老婦人（ろうふじん）の鼻（はな）に直撃した。

　夫人はそれにも怯（ひる）まず、尚も絶叫（ぜっきょう）した。

「お父さん！　帰ってきて！」

「はーい」

　突然、背後から聞こえたその声に、スキンヘッドは振り返った。

　思わず茫然（ぼうぜん）とする。

　それも、無理はない。

　目の前に立っていたのは、数十分前、二階の物置部屋（ものおきべや）の中で、自分が殴打（おうだ）を繰り返した挙句（あげく）の果て、床に横たわったまま動かなくなった、頭から血を流した老夫（ろうふ）だったからだ。

　二階の部屋の中で、暴力（ぼうりょく）に震えていたその恐怖の片鱗は一切なく、感情が抜けきったように無表情だ。

　何が起こっているのか全くわからず、スキンヘッドはその場に立ち尽くしたままだった。

　ふと、足にしがみついていた老婦人（ろうふじん）の力（ちから）が急激に強まったのがわかり、そちらに向き直った。

　顔を地面に伏せ気味だったが、僅（わず）かにその表情が見えた。

　その口元は、仄（ほの）かに笑っていた。

「今よ」

　老婦人（ろうふじん）が口走ったと同時に、スキンヘッドの背後にいた老夫（ろうふ）が、すぐ傍（そば）に置かれていた何世紀も前を彷彿（ほうふつ）させる西洋鎧（プレートアーマー）の脇（わき）に差さっていた鞘（さや）から、その長い剣を抜くと、躊躇（ためら）いもせず、彼の背中に向かって真っ直ぐに突き刺した。

　その刃（やいば）は、彼の胴（どう）を滑らかに貫通（かんつう）し、反対側の胸の中央から姿を現した。

　スキンヘッドが茫然（ぼうぜん）と自分の胸から突き出たその矛先を見つめる。

「…………あ…………」

　次の瞬間、剣先（けんさき）が元に戻るように胴（どう）の中へと引っ込むや否や、堰（せき）を切ったように、胸部（きょうぶ）から大量の血が吹き出した。

　辺りに真っ赤な血しぶきを噴霧（ふんむ）しながら、虚（うつ）ろな目をしたスキンヘッドの体は少しだけよろめいた後、仰向（あおむ）けのまま地面に崩れた。

　鍵（かぎ）を開けようとしていたリーダーは、ただただ唖然（あぜん）としている。

　一体、何が起きているのか。

　その場にいた銀ジャンパー達には、まだ状況が把握（はやく）できないままだ。

　すると、茫然（ぼうぜん）と返（かえ）り血（ち）を浴びていた顎鬚（あごひげ）男の背後から、その首（くび）に何かが巻き付けられた。

　茶色（ちゃいろ）のロープだ。

　咄嗟に異変を感じ、顎髭（あごひげ）は後ろを振り返ろうと、必死に踠（もが）き始めた。

　リーダーは、まだ茫然（ぼうぜん）としている。

　ついさっきまで、二階で今にも恐怖で押し潰（つぶ）されそうな表情をしていた中年のメイド女性が、顔に返り血を浴びているのを一切気にも留めないように、表情一つ変えずそのロープで顎鬚（あごひげ）男の首（くび）を締め上げている。

　男は懸命（けんめい）にその縄（なわ）に手を遣（や）り引き剥（は）がそうとするが、その意志とは裏腹に、ロープはさらにいっそう自身の頸部（けいぶ）に食い込んで行く。

　全身を震わせ、激しい痙攣（けいれん）と共に、完全に酸素の供給を絶たれた男の動きが止まると、その体は動力（どうりょく）を失ったように両膝（りょうひざ）をつき、ロープを首に巻き付けたまま受け身も取らずに顔面（がんめん）から倒れた。

　ようやく、リーダーが状況を察したように、目を瞬（しばたた）かせ、我に返った。

　左手に持っていたオートマティック銃（じゅう）を上げると、そのメイド目がけて発砲（はっぽう）した。

　しかし、まるで予測していたかのように、その中年女性は傍（そば）にあった西洋鎧（プレートアーマー）の楯（たて）で、その弾丸（だんがん）を跳ね返した。

「こっちだよ」

　その声でリーダーが顔を動かすと、さっきまで死に物狂いでスキンヘッドにしがみつき痛々しいまでの悲壮（ひそう）な表情を浮かべていた白髪の老婆（ろうば）が、まるで別人のごとくピンとした背筋（せすじ）を張って、こちらに銃口（じゅうこう）を向けていた。

　リーダーが咄嗟に身を屈めると、轟音（ごうおん）とともに、弾丸が木製の扉を抉（えぐ）った。

　彼は膝を曲げたまま、必死にそのドアノブを捻（ひね）る。

　しかし、鍵（かぎ）は開けたはずなのに、ピクリともしない。

「……くっ！」

　立ち上がり、衝動的にその老婆（ろうば）に向かって発砲したが、いつの間に手渡されたのか、夫人（ふじん）はその金属製の手楯（てだて）で自身を防御（ぼうぎょ）した。

　その脇（わき）から、銃口をこちらに覗（のぞ）かせているのに気づき、リーダーは反射的に、横方向へ飛び、身を翻（ひるがえ）した。

　地面を転がると立ち上がり、素早く態勢を立て直そうとし、顔を上げた時だった。

　目前（もくぜん）に老夫（ろうふ）が立っていた。

　その構えを見て、リーダーは咄嗟に身を屈めた。

　と同時に、老人（ろうじん）が持っていた長尺（ちょうじゃく）の剣（けん）が左から右方向へと風（かぜ）の音を立てながら空（くう）を切った。

　間髪（かんぱつ）入れず、老夫（ろうふ）は両手で剣（けん）を持ち上げ、その矛先（ほこさき）を地面に伏せているリーダー目がけて突き立てた。

　きわどいところで、リーダーは後ろへでんぐり返り、刃（やいば）は大理石の地面に突き刺さると、その欠片（かけら）が飛び散り、地面に罅（ひび）が入った。

　リーダーがすぐさま身を起こすや否や、けたたましい轟音（ごうおん）と共に弾丸が彼の頬（ほほ）を掠（かす）め、背後の壁に跳ね返った。

　身の危険を感じ取り、彼は大広間（おおひろま）の方へ逃げ込んだ。

　ホールに足を踏み入れたその瞬間だった。

　ドアのないはずの、その高さ三メートル近いアーチ状になっているローマンコンクリート製のゲートの上から、凄まじい勢いで、何かが落ちてきて、リーダーは反射的に、その場から飛び退（の）いた。

　その落下とともに、ホール全体に揺れるような震動（しんどう）が響き渡り、広間（ひろま）で伏せていた者達が、何が起きたのかわからず次々と顔を上げた。

　身を仰（の）け反（ぞ）らせたままだったリーダーが、尚も唖然（あぜん）とした表情で、その眼前（がんぜん）にある透明の壁を目を見開きながら眺めている。

　アクリル板のように、その向こうをはっきりと見通すことができ、全身血まみれになった老夫婦（ろうふうふ）とメイドの姿を確認することができた。

　よく見ると、そのアクリル板には、まるで、刑務所の面会所にある仕切りのように、小さく丸い穴が円を描くように中央に複数、穿（うが）かれている。

「飛（と）んで火（ひ）にいる夏（なつ）の虫（むし）～」

　その仕切りの向こうにいる血まみれの老婆（ろうば）が、狂人めいた目つきでほくそ笑みながら、さらに言い添えた。

「さぁ、クズ狩りの始まりだ」

　すると、その脇（わき）から、中年のメイド女性が足を前に踏み出し、彼女の腕の中で、今にも恐怖で崩れそうな表情のまま拘束されている黒髪の少女（しょうじょ）に刃（やいば）を突きつけながら、アクリル板の向こうにいるリーダーに向かって言い放った。

「何か言い残したいことは？　死ぬまでにプレゼンできるようにしておきな」