死の贈り物 ～ランバート・ホテルにて～

◆３

　結局、ローズクリームのチョコレートだけでなく、バイオレットとゼラニウムも買った。今日はアデルがそれを食べようという気になったのだ。

　チョコレートが入った持ち手つきの紙袋を片手に、アデルは店の前でジーンに笑いかける。

「ありがとう、ジーン。ねえ、でももう少しだけゆっくりしてから帰りましょうね」

　もう帰るのでは早すぎる。切ない。

　しかし、ジーンの方にはなんの未練もないらしい。

「警察に内緒で来てるくせに。あとでうるさく言われるのは僕の方だ」

　気になるのはそこかと、アデルは苦笑した。

「それなら、もういいのよ」

　すると、ジーンは、うん？　と顔をしかめた。

　どうやら、ジーンはまだ何も知らないらしい。

「今朝、出かける前にバクスター警部が来たの。それでね、ノーマの死は自殺ということで落ち着いたから、もう自由にしてもらってもいいって」

　この時、ジーンは初めて取り乱したような顔をした。

「嘘だろ？」

「本当よ。状況証拠からして自殺しか考えられないって」

　ジーンは明らかにその判断に衝撃を受けている。プラチナブロンドの髪を掻き上げ、ブツブツと零した。

「そろいもそろって馬鹿しかいないんだな」

　とても失礼なことを言っている。

「ジーンは他殺だと考えているのね？」

　正直に言うと、アデルもだ。生きたノーマと顔を合わせたのは一度きりだが、彼女は生命力に溢れていた。死とは無縁の輝きを持っていた。暗い影はなかったはずなのだ。

「当然だ」

　はっきりとジーンは断言する。けれど、警察が調べても状況証拠が見つけられなかったというのだ。ジーンは何故、そんなにもはっきりと言いきれるのだろう。

「どうしてそう思うのか訊いてもいいかしら？」

　ジーンは何に気づいたのか。

　この時、ジーンは少し考え、それから軽く目を伏せた。

「ノーマほど殺しやすい娘はいないからだな」

　また、とんでもなく怖いことを言う。

「とりあえず、そこの公園にベンチがあるから、そこまで行くか」

「え、ええ」

　歩きながら話すのかと思えば、腰を据えて話してくれるらしい。

　緑とコンクリートの整えられたガーデンは、平日でもいっぱいの人だった。寒い中でも頬を紅潮させながら、芝生でフットボールを楽しむ男性たちもいる。ロンドンのグリーン・パークとそう変わらない風景である。

　これらは産業革命の頃のマンチェスターからは考えられないような穏やかさだろう。

　人は多かったが、丁度良くベンチから立ち上がった人がいた。ジーンはすかさずベンチにドカリと座り、しばらく黙って頭を整理しているふうだった。それから意外なことを言い出す。

「チョコレートの包装紙を分けてくれないか」

「ええ、いいけれど？」

　アデルはジーンの横に座り、紙袋から茶色のクラフト紙を抜き取ってジーンに手渡す。ジーンはそれを受け取るなり、また予測のつかないことを言った。

「少し後ろを向いて」

　わけがわからないなりに従うと、ジーンが包装紙に何か細工している気配があった。

「よし、いいぞ」

　言われて振り返ると、ジーンは折り畳んだ三枚の紙を手に持っていた。手持ちの万年筆で書いたらしく、それぞれに書き込みがある。

　ジーンはそれをアデルに見せながら説明し出した。

「これはちょっとしたテストだ。僕があんたに選ばせたい答えを選ばせることができるかっていう」

「なぁに、それ？」

「もし僕があんたを毒殺しようとしたら、どうするかってことだ」

　ニヤリ、と不敵に笑って言われた。アデルはショックである。

「ジ、ジーンは私を毒殺したいくらいうっとうしいと思ってるの……？」

　見る見るうちに目に涙を浮かべたアデルに、ジーンは少し焦っていた。

「テストだって言ってるだろ」

　それにしたって、なんでこんなテストなんだか。

　アデルは納得したような、しきれていないような心境でジーンにつき合う。

　いつもの、手品師のように優雅な手つきで、走り書きのある包装紙の切れ端をトランプさながらに扱った。

「まず一番。これはあんたの好きなローズクリームのチョコレートだ」

　表に〈ローズチョコレート〉と書き込みがある。アデルはうなずいた。

「二番目は、あんたの嫌いなラプサンスーチョン」

　〈ラプサンスーチョン〉とある。そして、三枚目は〈フライドトマト〉。

「三番目、これはいつも朝食で出しているフライドトマトだ。さあ、この三つの中のどれに毒が仕込まれていると思う？」

「え、ええと……」

　アデルがじっと走り書きとにらめっこしていると、ジーンは続けた。

「毒入りじゃないと思うものを選んで引いてみろよ。三つのうち、ひとつにしか毒はない。あんた自身に選ばせるんだから、十分回避できるはずだ」

　ジーンがアデルに毒を盛るとしたら、どうすればそれを口にするのか。何に入れればいいのかという話だ。

　好物か、あえて嫌いなものかという。

　三択なのだから、いくらでも躱せる。アデルは〈二番〉を手に取った。

「これにする。私、ラプサンスーチョンが嫌いだなんて言っていないわ」

　にこりと余裕を見せて笑う。

　実際、あの匂いは嫌いなのだが。ラプサンスーチョンは上流階級に好まれるというから、見栄を張りたいというのが子供っぽいかもしれない。ジーンがそんなことまで読んでいるだろうか。

「開いて見たらわかる」

　真顔で言われた。絶対にこれは違うと自信を持って選び取ったのだ。

　しかし、四つ折りの紙を広げて見て、アデルは閉口した。

　そこには髑髏マークが描かれていたのだ。

「……なんで？」

　つまり、大当たりである。

「まさか、全部に書いてあるんじゃないの？」

　そう疑いたくなった。ジーンは笑いを噛み殺しながら、残った他の二枚もアデルに手渡す。

　その二つを広げてみると、どちらも〈セーフ〉と書かれている。すり替える隙はなかったはずだ。

　アデルが愕然としていても、ジーンは笑っていた。本物の毒だったら笑えないが。

「あんたは単純すぎるな」

　ひどい言い草だ。アデルは口を尖らせる。

「どうして私がこれを引くと思ったの？」

「好物のローズクリームのチョコレートは選びづらいだろ？　いかにも選んでくれって言ってるようなものじゃないか」

　しれっとジーンは説明する。確かにその通りだ。そこまで自分は単純じゃないと思って避けた。

　それから、とジーンは続けた。

「フライドトマトは――あんた、トマト嫌いだろ？」

「えっ？　そんなことは……」

「いつも残してる」

　バレていた。ジーンは本当に細かいことをよく見て覚えているらしい。

「酸っぱいのが苦手なだけなの」

「やっぱり嫌いなんじゃないか」

　それを言われると反撃できない。ジーンは軽く笑った。

「あんたはトマトが嫌いなことを僕に知られていないと思ってる。だから無意識のうちに避けてもいいと判断した。真ん中、ラプサンスーチョンが苦手なのは僕も知っている。でも、あんたは認めない。だからあえて真ん中を取ったんだ」

　自分の心理なのに解説されてしまった。

「つまり、相手の性質をよく観察して知っていれば、誘導して毒を自発的に飲ませることもできるはずだ」

　ジーンはそれを計画しないでいてほしい。アデルはあっさりと殺されてしまう。

　はあ、とため息をつかれた。

「ノーマもあんたと同じくらい単純な子だったからな。あっさり騙されたんだろう」

　でも、とジーンは言葉を切った。

「だからって、犯人も捕まらないまま自殺扱いはひどすぎる」

　ノーマも本当に無念だろう。アデルだって、もしそんなことになったら墓の下から出てくるかもしれない。あまりにも可哀想だ。

「ジーン、心当たりがあるのなら警察に言ってあげた方がいいと思うわ」

　探偵小説好きなデリックは何か手がかりをつかめただろうか。昨日来たばかりではそれも難しいだろう。

　今回は最初から関わっているジーンの方が適役なのだ。

　それなのに、何故かジーンは自分なりの考えを警察に言うのを嫌がっているように見えた。どうせ取り合ってもらえないと思うからか、手柄の横取りをされるというのだろうか。

　うぅん、と曖昧な返事をしている。

「本気で自殺説を取るつもりなら、なんとか誘導しないとな」

　名探偵のように晴れ晴れしく推理を披露するのは嫌なようだ。

　ジーンがそれをしたら、アデルは惚れ直すのだけれど。きっと、とても様になる。

　そもそも、ジーンはホテルで給仕をしているのが少々勿体ない人だ。黙（・）っ（・）て（・）い（・）れ（・）ば（・）品もある。どうしてこの職種に就いたのかは、本人が選んだからではあるのだが。