蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第五話 やはらたまくら

　ジジ……、と蝋燭（ろうそく）の火が揺れる。

　柔らかい影を落としながら、女（おみな）のすこし丸い顔を照らしだす。

　たしかに、見慣れた女官より日焼けして、肌の肌理（きめ）が荒かった。

　炎天下、畑仕事に汗を流して、今まで生活してきたのだろう。

　ほっそりした身体つきの女官が多いなか、目の前にいる女官は肩の肉付きが良く、胸やお尻も、力強く豊かだった。

「そう……、じゃあ、河原で石積みはした事あるの？」

「あるとも。」

（本当のことだ。見くびらないでもらおう……。）

　楽しかった夏の思い出に、大川の頬が緩む。

「田植えは？」

「田植えはないけど、耘耔（うんし）（雑草とり）はした事がある。」

「へえ……。」

　女（おみな）の目が強く光る。

　気がつけばすぐ近くに女（おみな）が立っていた。ぽってりと厚い唇で笑う。

「でも、山の上の歌垣（うたがき）は知らないでしょう？」

「………。」

　大川の顔から笑顔が消えた。

（知るわけがない。

　行った事があるわけがない。

　上野国大領（かみつけのくにのたいりょう）の息子であるこの私が。）

　歌垣とは……。郷（さと）の男女（だんじょ）が……。

「牛田郷（うしだのさと）では、十一月、秋の実りの祭りの夜、比多伐山（ひたばやま）の上、歌垣（うたがき）が開かれます。

　ご馳走で腹を満たし、浄酒（きよさけ）で上機嫌になった女（おみな）達が、こう歌うんです……。

　萎（な）え草（ぐさ）の　　柔（やは）ら手枕（たまくら）　　柔（やは）らかに　　

　吾（あ）が閨（ねや）なるや　　霜結（しもゆ）ふ檜葉（ひば）を

　誰（たれ）かは手折（たお）りし

　照（て）れる月夜（つきよ）や

（萎（な）え草のように、あたしの手枕（たまくら）は柔らかい。

　あたしの閨（ねや）の近くの、霜のおりた檜葉（ひば）を手折（たお）ったのは誰？

　明るい月夜に。）」

　女（おみな）ははっきりと歌い、にぃ、と婉然（えんぜん）たる微笑みを浮かべた。

「なッ……！」

（どういうつもりだ！　その歌は、誘い歌ではないか……。）

　大川は眼の前で女（おみな）が誘い歌を口にした衝撃に、すっかり混乱し、……顔が赤くなった。

（赤くなった顔を見られたくない。）

　混乱のなか、その事だけがハッキリ思いとしてあり、大川は俯（うつむ）いた。

　しかし、大川より背が低い女（おみな）は、ちょっとかがむようにして、下から大川の顔を見上げた。

（丸見えだ……。）

「女（おみな）から歌いかけられたら、男（おのこ）は歌い返さないといけません。

　どう返すと思います？」

　女（おみな）は笑いながら囁（ささや）いた。

　大川は戸惑いつつ、目を瞬（しばたた）き、

「霜露（しもつゆ）に　　衣手（ころもで）ぬれて

　冬野（ふゆの）行き　　齋檜葉手折（ゆひばたお）りし　　

　照れる月夜や

（霜露（しもつゆ）に衣手をぬらしつつ、

　冬野を行き、神に捧げるような檜葉を手折りましたよ。

　明るい月夜に。）」

　と即座に返した。

（あ……、どうした事だ。これではまるで、私が、この女（おみな）を恋うているようではないか。）

　戸惑いが深くなる。

　そんな大川をよそに、女（おみな）が息を呑み、目を見張った。

「あの……。」

　と口元を手で抑えながら、頬を赤らめ、

「そんなすぐに歌を作れる男（おのこ）なんて、そうはいません。」

　と心から感心したように言った。

　大川は、なぜだかすごく誇らしく、胸が、ぐぅっ、とくすぐったくなり、ちょっと笑った。

　女（おみな）も赤い頬のまま笑い、

「ちゃんと返す歌も決まってるんです。

　萎（な）え草（ぐさ）の　　若（わか）やる胸（むね）の妹（いも）に恋ひ

　吾（あ）れこそは　　霜結（しもゆ）ふ檜葉（ひば）を手折（たお）りて来（き）しかや

　さ一夜（ひとよ）も　　率寝（ゐね）てむ時（しだ）や

　家（いえ）に下（くだ）さむ。

（萎え草のように柔らかい胸の

　恋しい妹（いも）、

　オレが霜のおりた檜葉を手折って来たのだよ。

　一夜でも共に寝てくれたら、その時は家に帰そう。

　それまでは帰してあげないよ。）」

「…………。」

　あまりの歌の艶（なま）めかしさに、大川は女（おみな）の顔が直視できない。

　さっきから、息が苦しい。

「さあ、そのままを口にしてください。」

「で、できない。」

　大川は必死に頭を振る。

「いけません。男（おのこ）は歌を返す決まりです。」

　女（おみな）が決然と言い、

「さあ、あとについて。萎（な）え草（ぐさ）の　　若（わか）やる胸（むね）の妹（いも）に恋ひ。」

　大川は天井を見る。

（…………。）

　何も考えられない。

　息が苦しいままで、頭が少し痺れている。

　何も考えられないのに、

　……若やる胸。

　言葉につられて、一瞬、女（おみな）の豊かな胸を見てしまった。

　すぐに視線を天井に戻し、大川は小さな声で、

「萎（な）え草（ぐさ）の　　若（わか）やる胸（むね）の妹（いも）に恋ひ……。」

「吾（あ）れこそは　　霜結（しもゆ）ふ檜葉（ひば）を手折（たお）りて来（き）しかや。」

　女（おみな）が間髪入れずに次を要求するので、大川は、耳まで赤くなってるのを感じながら、

「吾（あ）れこそは　　霜結（しもゆ）ふ檜葉（ひば）を手折（たお）りて来（き）しかや……。」

　と声を絞り出した。

（早く、この状況を終わらせたい。）

　大川は天井を見つめたまま、女（おみな）の顔が見れないのに、女（おみな）が光る目で私をひたと見据えているのを感じる。

　女（おみな）は次の言葉を紡（つむ）いだ。

「さ一夜（ひとよ）も　　率寝（ゐね）てむ時（しだ）や

　家（いえ）に下（くだ）さむ。」

　───一夜でも共に寝てくれたら、その時は家に帰そう。

　それまでは帰してあげないよ。

（そんなこと……！）

　大川はゴクリと唾を飲み込んだ。

　そんな事を口にするのは、過（あやま）ちだ。

「もう、もう……許して。お願い……。」

　ついに大川は女（おみな）を見て、許しを乞うた。　

　許してなんて、母刀自（ははとじ）や博士にしか言ったことはない。

　父上にはほとんど願い事もしてこなかったし、他の者は、大川に「許して」なんて言わせる事はしなかった。

　この女（おみな）も、大川にここまで言わせれば、引き下がるだろう。

「いけません。さあ……、早く。」

「えッ！！」

　女（おみな）は婉然（えんぜん）と微笑んだまま、少しも怯（ひる）んでないようだった。

　大川は目を見開き、戦慄した。

（信じられない。どういう事なの。）

　この女（おみな）は、人ではなくて、宵闇から滑りだしてきた、幻の女（おみな）ではないのか……。

　どうやっても、抗（あらが）えないような気がした。

　大川は驚愕のうちに、ぼんやりと口を開いた。

「さ一夜（ひとよ）も　　率寝（ゐね）てむ時（しだ）や

　家（いえ）に下（くだ）さむ……。」

　女（おみな）は大川の手をとり、

「あたしは比多米売（ひたらめ）といいます。」

　と若（わか）やる胸に押し当てた。

　その後の事は良く覚えていない。

　ただ、比多米売（ひたらめ）が、どのように若やるのか。

　柔らかい手枕（たまくら）が、どのように柔らかいのかを、初めて知った。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093084360321568