星降堂の魔女の弟子［パイロット版］

第3話

　女の人は歌っていた。

　とても綺麗な歌声。どこの世界の、どこの国の歌なのか知らないけど、とても独特なメロディ。民族調っていうんだろうか。僕は、胸が高鳴るのを感じた。

　そういえば、魔女さんが言ってた。

『彼女らは歌が上手だからね』

　マーメイドは歌が上手。そして、僕を誘う女の人も、歌が上手。

　もしかして……

「あなたは、マーメイド？」

　僕は尋ねる。

　女の人は悪戯っぽく微笑んだ。

「正解」

　そして、僕を池の中に引きずり込んだ。

　すでに、池は池じゃなくなってた。

　僕の足が底につかない。池じゃなくて湖だ。

　僕は、息を吸わずに引きずり込まれたものだから、しょっぱい水を飲み込んでしまって、咳き込みたいのに咳こめない。息ができない！

　持っていたカンテラが、池の底へと沈んでいく。遠くなっていくオレンジの明かり。僕は絶望を感じていた。

「ここはね、マークブロの地底湖。海の満ち干きに合わせて、湖が消えたり現れたりするの」

　女の人は無邪気に笑っている。

　その時、僕は気付いた。女の人の足が、魚のようなヒレに変わっていることに。

　だとしたら、本当にこの人はマーメイドだったんだ。

　でも、今更気付いたところで遅い。僕は、マーメイドに溺れさせられる。

　しょっぱくって、苦しい。誰か。助けて。

「全く。だから気をつけろと言ったじゃないか」

　急に、声が聞こえた。

「私が言う通りに呪文を唱えるんだ、いいね」

　魔女さんの声だ。魔女さんは、僕を見守ってくれているんだ。

　僕は、腰ベルトから杖を抜く。僕は魔法使いだ。だからこんなイタズラ、へっちゃらだ！

「紺碧（こんぺき）の海よ、光り輝く泡沫（うたかた）よ」

「紺碧（こんぺき）の海よ、光り輝く泡沫（うたかた）よ」

　僕の口から泡が溢れる。泡は弾けて、言の葉を辺りに散りばめる。

「わだつみの暴君となり、具現せよ」

「わだつみの暴君となり、具現せよ！」

　杖の先っぽが光り輝いた。その光は水の中に巨大な姿を作り出す。お腹と背中にヒレがついたパンダ模様のそれは、人魚に向かって歯を見せながら吠えた。

　全身が透き通った青色だったけど、間違いない。あれはシャチだ！

「ひっ……！」

　マーメイドは途端に怯えてしまった。

「さあ、喰らいな」

　魔女さんの言葉と同時に、シャチがマーメイドを飲み込んだ。マーメイドはぎゅっと目を閉じて、体を丸めて怯えた。

　けど、マーメイドを飲み込んだシャチは途端に姿を消した。マーメイドは食べられた感覚がなかったらしい。目を見開いて僕を見る。

　僕はというと、息を止めているのも限界で、両足をバタバタさせながら水面に向かっていった。水面から顔を出して、ぜえぜえ呼吸する。

「上出来じゃないか」

　僕の頭の上には、箒に座って浮いている魔女さんがいた。僕はびっくりして魔女さんに尋ねる。

「来てくれたんですか！」

「くひゅひゅ。鏡を覗いていたら溺れ始めたから、からかってやろうと思ってさ。君は泳ぎも下手なのかい？」

　僕はカチンときて、魔女さんに掴みかかろうと手を伸ばす。だけど魔女さんは、箒を上手く乗りこなして、僕の手をかわしてみせた。

「酷いじゃないの！」

　僕は、声が聞こえた方へ顔を向ける。

　マーメイドが、ぼろぼろ涙を流しながら僕を責めていた。

「ちょっとからかっただけじゃない。なのに、あんなに驚かせるなんて酷いわ！」

　からかっただけ、だって？

「ぼ、僕は溺れかけたんだよ？」

「魔法使いなら、息継ぎの魔法くらい使えるでしょ」

　マーメイドは言う。

　僕は魔女さんを見上げた。そんな魔法があるだなんて、教えてもらってない。

　魔女さんは相変わらず、袖で口を隠して引き笑いをしてる。

「まぁまぁ。私が召喚呪文を教えたのは、わけあってのことだよ。ほら」

　魔女さんがマーメイドを指さす。

　マーメイドは泣いている。さっきのシャチが、かなり怖かったみたいだ。

「マーメイド、君はうちの弟子を溺死させようとした。詫びの品くらい、くれるんだろうね？」

　マーメイドは頬を膨らませている。

　魔女さんが見返りに求めているのは、マーメイドの涙。僕がシャチを召喚するように仕向けたのは、マーメイドを泣かせるためでもあったんだ。

「魔女さん、それは酷いと思います」

　だから、僕はそう言った。魔女さんは目を細める。

「なぜ？」

「怖がらせて泣かせるなんて、さっきのイタズラとおんなじです。あと、それ、僕の世界では恐喝（きょうかつ）っていうんですよ」

「おや、私より弟子の方が分別ついてるじゃないか」

　魔女さんは嬉しそうに微笑んだ。

　やっぱり魔女さんは食えない人ってやつだ。どこからどこまでが本心なのか、全くわからない。

　僕は両手で水をかいて、マーメイドまで近付いた。マーメイドはびくりと肩を震わせる。

　きっと責められると思ったんだろうけど、僕はそんなつもり全くなかった。

「さっきはごめんなさい。怖かったでしょ」

　僕はマーメイドを気にかける言葉を言った。

　マーメイドはきょとんとして、次に顔を真っ赤にした。頬を膨らませて、水の中に顔を半分沈める。

　何か、気に障ることを言ってしまったんだろうか？

「気遣いなんて、けっこうよ！」

　マーメイドはそう言って、湖の中へと真っ直ぐに潜って行ってしまった。

　僕はなんでマーメイドが怒ったかわからなくて、あと、マーメイドの涙を手に入れられなくて、おろおろと湖の中を覗き込んだ。

　そんな僕の額に、硬いものが飛んできてぶつかった。

「いったい！」

　僕は片手で額をおさえて、片手でぶつかったものを拾う。

　コルクで栓をした、ガラスの小瓶だった。中には、水より青くて透き通った液体が入ってる。

「空、お手柄だよ。それこそマーメイドの涙だ」

　魔女さんに言われて、僕はびっくりした。これがマーメイドの涙かと。もしかして、さっきのマーメイドが投げてよこしたんだろうか。

「さっきのマーメイド、何であんな顔してたんだろ」

　僕は呟く。

　すると、魔女さんは珍しく声をあげて大笑いした。

「あっはははっ！　それはね、空が思った以上に大人だったから、マーメイドは恥ずかしくなっちゃったのさ」

　僕が大人だって？　まだ十一歳の、小学五年生なのに？

　びっくりしすぎて何も言えない僕。魔女さんは、僕の思ったことを見透かして、こう言った。

「大人であることに、年齢なんて関係ない。他人のイタズラを許したり、他人を気遣ったりする心の余裕。それが大人であるための条件なのさ」

　僕にはよくわからない。でも、魔女さんがそう言うならそうなんだろう。

「マーメイドの涙も手に入ったし、そろそろ帰ろうか」

「はい。へ、へくしっ」

　水の冷たさに、僕はたまらずくしゃみする。

　魔女さんはそれを笑って、湖から僕を引き上げた。