初期機体は初心者にあらず！

画竜点睛を欠く？

　決断してからの行動は早かった。

　こういうのは鮮度が命だ。

　当局に賄賂を渡して警備を潜り、輸送ヘリコプターをチャーターして、相棒たちを積み込む。

　とんとん拍子でセントラルを飛び立ち──だだっ広い砂漠地帯まで俺たちは来ていた。

　相棒のカメラは連なる赤い砂丘と採掘施設の残骸を映す。

　喉が渇いてくる景色だ。

≪そろそろ防衛ユニットの射程に入る。降下に備えろ≫

「待ってたぜ」

　スティックを握り、眼下へ視界を向けた。

　輸送ヘリコプターが高度を下げ始め、赤い大地が迫ってくる。

　振動が相棒から俺に伝わり、体を震わす。

≪準備はいいな？≫

「おう！」

≪いつでも構わんぞ≫

　視界の右端に映る輸送ヘリコプター。

　そこに吊るされた師匠のティタンは、どう見てもPVの機体だった。

　完全再現とは、さすが師匠だ。

≪ロック解除≫

　余所見してる内に、機体のロックが解除される。

　現実かと思う嫌な浮遊感に襲われ、みるみる目減りする高度、迫る赤。

　ロボットの降下シーン、ぜひ第三者視点で見たいもんだ。

　激突する前にペダルを蹴る──スラスターが火を噴き、一気に減速。

　それでも着地の衝撃で視界が揺れる。

　機体に異常なし、視界右上のレーダーには青点2つ。

≪ミッション開始だ≫

　淡々と告げるヘイズの機体は、鳥脚の白いティタンだった。

　左腕が丸ごと近接武器の素敵な機体。

　軽々と脚のパワーだけで砂丘を飛び越していく。

　同時に、両肩のミサイルコンテナが猛烈な勢いで火を噴く。

「え、かっこいい」

　ガスで曇った空を無数のミサイルが白煙を引いて走る。

　ミッションの第1段階、集団ストーカーの拠点に設置された防衛ユニットを破壊する飽和攻撃。

　ついでに俺の語彙力も破壊されそうな迫力だ。

≪所詮、使い捨てだ≫

　砂丘を飛び越えて後を追う俺の眼前で、ミサイルコンテナがパージされる。

　爆発ボルトだ！

　いけない！

　そういうのが男の子は大好きなんだぞ！

≪お前に本当のロマンを見せてやる≫

「なん…だと…」

　やめてくれよ、欲しい武器が増えちまうだろ。

　砂丘の陰に着地するなり、俺の視線は白いティタンの左腕へ向く。

≪私の前でロマンを語るか……いいだろう≫

　鉄色のティタン、つまり師匠のPV機体が俺の隣に降り立つ。

　すげぇ、PV通りの重々しさだ。

　相棒のスピードに合わせてくれる師匠は、通信越しに不敵な声を響かせる。

≪少年、私のレールガンを、よく見ておきたまえ≫

　スラスターの赤い閃光を残し、師匠とヘイズのティタンが同時に跳躍。

　俺もペダルを蹴って、相棒を空中へ上げた。

　砂丘から飛び出し、閃光瞬く採掘場が遠方に確認できる。

≪出てきたぞ…5機か≫

≪軽量級2、中量級2、戦車型1……悪くはないが、良くもない≫

　2人の報告に遅れてレーダーに赤点が映る。

　戦車型、つまりロボットにキャタピラを？

　邪道──いや、それは短絡的だ。

　おそらくは重火力、重装甲のティタン。

　それはそれでロマンか。

「ヘイズ、師匠！　戦車型の相手は任された！」

≪ふっ……任せたぞ、少年≫

　PV機体を砂丘の頂へ降ろし、レールガンのチャージを開始する師匠。

　青い光線が放たれ、左に展開するティタンの1機を捉える。

　しかし、撃破までは至らない。

≪やるな、と言っても聞かんのだろう？≫

　呆れ声のヘイズは、右に展開した2機へ吶喊中。

　ミサイルコンテナを捨て、身軽になった白い巨人は易々と弾幕を潜る。

　真正面の戦車型は俺に任せた布陣。

　2人とも最高かよ。

≪行ってこい≫

「よっしゃぁ！」

　お許しが出た瞬間、俺はスラスターを切って自由落下。

　砂丘に着地と同時に再噴射し、一気に戦車型との距離を縮める。

≪空き巣を狙ったつもりか？≫

　唐突に入る通信。

　そして、ロックオンの警告が鳴る。

≪たった3機で、舐められたものだな≫

　右へスラスターを噴射──至近を大口径のAP弾が掠める。

　スラスターをカット。

　砂丘の形状を確認しつつ、落下位置を調整する。

　落下する視界の彼方、戦車型の両腕で閃光が瞬く。

≪ふん、お前もVとやらを騙る口か≫

　本人だよ。

　砂丘の陰に隠れる瞬間、AP弾の雨が飛んでくる。

　ペダルを蹴ってスラスターを再噴射、赤い砂丘へ滑り込む。

≪裏切者に誑（そその）かされたのだろうが……≫

　すかさずレーダーを確認、既に赤点が2つ減っている。

　2人とも早くない？

　肝心の戦車型は──大火力を発揮できる平坦な地形から動かない。

　砂丘の影を利用し、反時計回りに迂回しながら接近。

　エネルギー回復中のため、相棒と不毛な砂漠を突っ走る。

≪現実を教えてやろう≫

　気取った喋り方が聞こえなくなった瞬間、視界を赤い砂煙が覆う。

　すぐ背後にあった砂丘が無くなっている。

　ペダルを蹴ってスラスターを噴射──相棒の立っていた位置が爆ぜる。

　ロックオンの警報はなかった。

　スラスターをカット、巨人の足跡を赤い砂に刻んでいく。

「やるな、ストーカーっ」

　次々と攻撃が放り込まれ、砂丘を吹き飛ばす。

　レーダーを使った射撃、それも精度がいい。

　とんでもねぇ火力だ。

　だが、啖呵を切った以上はやる。

　俺は嘘をつけない男なんだ。

「行くぜ──」

　スラスターを噴射せず、脚のパワーだけで跳躍。

　砂丘の陰からランチャーだけ覗かせ、無誘導でミサイルを発射。

　眼前の砂丘が爆ぜ、異形のティタンを視界に収める。

「相棒！」

　着地と同時にスティックを倒し、ペダルを踏み込む。

　2発のミサイルが着弾し、砂煙が舞い上がった。

　世界が加速し、彼我の距離を一気に縮める。

　赤い砂煙の中で砲火が瞬き──視界一杯に殺到するオレンジの弾幕。

　スラスターの噴射方向を変え、空中を滑る。

　急激な機動、狭まる視界。

「また…弾幕かよっ」

≪エネルギー残30％≫

　手動で照準、スティックのトリガーを引く。

　薄暗い視界の中で光が瞬き、AP弾が交差する。

　相棒のライフルでも効果があるのは──右腕ガトリングのマガジン。

　エネルギーは限界、弾幕が迫ってくる。

　いや、間に合う！

「よしっ」

　戦車型の右腕が爆発し、砂煙が晴れる。

　相棒が着地した瞬間を狙って、左腕のキャノンが火を噴く。

　ペダルを蹴り、相棒も地を蹴る。

　機体が浮き上がり、足下を大口径のAP弾が跳ねた。

「来い！」

　右へスラスターを噴射して、キャノンの追撃を空振りさせる。

　緑の光を放つメインカメラと目が合う。

　ロックオン警告──タンク級が両肩からミサイルを発射。

　垂直に発射するタイプ、この距離なら俺の方が早い！

　スティックを素早く操作し、トリガーを引く。

「食らえ！」

　ミサイルを全弾発射、後退するストーカーへ叩き込む。

　着地と同時に前方へ跳躍──既の所でミサイルの雨を潜る。

　爆発に追われながら、なおも肉薄する。

　重装甲の戦車型がミサイル4発で沈むはずがない。

「やっぱりなっ」

　黒煙の中からキャノンの砲口が現れ、火を噴く。

　もうペダルは蹴った。

≪エネルギー残0％≫

　エネルギー不足の警告を聞きながら、加速した世界で相手を見据える。

「これで」

　行くぜ、ライバル直伝──

「終わりだっ！」

　サッカーボールキック！

　装甲化できない頭部とコクピットの接合部にクリーンヒット！

　確かな手応えと共に、ストーカーの背後に着地する。

≪…やってくれたな！≫

　衝撃を食らった拍子に通信が繋がったらしい。

　キャタピラが高速で回転し、異形のティタンはスピンターンを披露。

　さすが戦車型、タフだぜ。

　エネルギーの回復までレーザーブレイドは使えない。

　だが、ここは──俺の間合だ。

　脚に蓄えたパワーを解放し、跳んだ先にはキャノンの横腹。

　それを全力で蹴り抜く！

≪ば、馬鹿なっ≫

　爪先のヒットした砲身が曲がり、通信越しに驚愕の声が響く。

　まだ、俺のターンは終わってないぜ。

　戦車型のシャーシに着地し、装甲が脱落したコクピットへライフルを突き付ける。

≪く、くそ…化け物め…！≫

　問答無用でファイア。

≪ぐわぁぁぁ──≫

　コクピットをAP弾が貫き、内から炎が噴き出す。

　いい腕だったぜ、ストーカー。

≪いい腕だ、少年≫

　砂丘を越えて現れる鉄色のティタン。

　隣に降り立った師匠から労いの言葉を頂く。

「そっちは終わったんですね」

≪いささか拍子抜け、だったがね≫

　涼しげな声で告げる師匠の機体は、わずかに被弾していた。

　それが逆に渋さを醸し出している。

≪なるほど……本物かもしれんな≫

　遅れてヘイズの白いティタンが降り立つ。

　戦塵に汚れ、擦過痕が刻まれた機体からは神々しさが漂う。

　ただ、左腕の近接武器──杭らしき代物の先端から液体を滴らせている。

　南無三。

　斯くして5機のティタンは、全てスクラップになったわけだが──

「これで終わりなのか、ヘイズ？」

　2人のロマンを拝むことなく、戦闘は終わっちまった。

　レーダー上に赤点はないが、一縷の望みをかけて聞く。

≪拍子抜けだったか？≫

「不完全燃焼、かな」

≪そうか…≫

　通信越しでも、声のトーンが落ちたことが分かった。

　ヘイズは微塵も悪くない。

　ミッションの目的は、集団ストーカーのティタンと拠点の破壊だ。

　何を言ってんだ、俺は。

「悪い、気にしないでくれ」

　ここは成功を喜ぶ場面で、空気の読めないことを言っちまった。

≪派閥に分裂してから質が落ちたようだ≫

≪残念なことだ……しかし、ここは戦場。情けは無用だろう≫

　ただロマンを追求するだけの道楽家ではない。

　痺れるぜ、師匠。

　レールガンの砲口が採掘場へ向き──反対方向を睨んだ。

≪増援か≫

　レーダー上に表示される新たな赤点。

　防衛すべき拠点と真逆の方角、俺たちの後方から接近中。

　本当に増援か？

≪いや、待て……見覚えのない機体だ≫

　怪訝そうなヘイズの声を聞き、確信する。

　高速で突っ込んでくる灰色のティタンは、まったく無関係の第三者。

　大型のレーザーライフルが砲口を向け、明確な敵意を示す。

　上等！

≪イレギュラーか…！≫

　青い閃光が走る。